Марк криво усмехнулся:

- А я думаю - возможно. Зависит от мощности извержения. Эшери нашел свитки, где описывалось, как гигантская волна обошла весь мир. Это случилось после того, как один материк раскололся на два...

- Тот, кто писал - сам это видел? - черные брови шевельнулись над антрацитовыми глазами недоверчиво и гневно, - И как он спасся? Взлетел на гигантской птице, схватив ее за ноги?

- Сделал вывод на основании накопленных данных из геологии, землеописания и науки о звездах.  Что тебя удивляет? Вулканы просто обязаны влиять на климат. Представь - в воздух поднимаются несчетные тары пыли и пепла, сера разлетается на многие мили и оседает, буквально, на всем. Еще предстоит выяснить, как это отразится на плодородие полей.

- Ты меня пугаешь.

- Сам... если не напуган, то демонски близок к этому. - нехотя признался Марк. - Меня не отпускает мысль, что это я послужил причиной гнева земли. Похоже, все-таки не стоило бросаться накопителями, связанными в пакеты по два - три десятка. Это не полезно для мира.

- Чушь, - обалдело тряхнул головой Рамер, - это же было сто лет назад.

- Всего двенадцать. Для геологических процессов - меньше мгновения. Подозреваю, что мои действия каким-то образом нарушили равновесие и спровоцировали мир на адекватный ответ. И он нам всем еще отольется.

- Отольется, - эхом повторил император, помимо воли захваченный мрачным настроением брата, - и чем?

- Серией глобальных катастроф. - Спокойно и безжалостно объявил Марк. Так, словно озвучил погоду за окном. Было видно, что он думал об этом много и напряженно. - Есть вероятность, что цивилизация не выживет. Надеюсь, мой император, вы не откажете, когда я предложу вам... эвакуировать семью.

- Ты ведь не шутишь, - понял повелитель.

- И не преувеличиваю.

Повисло молчание, которое не рискнули нарушить даже мухи, время от времени залетающие в окно.

На столе была раскатана большая карта империи, придавленная пресс-папье, чернильницей, ножом для разрезания бумаги. Четвертый край топорщился. Рам бросил на него "лепесток", и Марк вычеркнул из списка загадок вопрос, как император умудрился так быстро достать кинжал из ножен.

Со стола он его прихватил...

- Пытался сообразить, куда девать людей, которые пойдут пьесторским порталом. Побережье и Виен и так заселены довольно плотно, южные провинции слишком далеко, казна на подъемных разорится, да и не привыкли северяне к югу.

- Что тут думать, вот сюда их перекидывай, - палец стратега аккуратным квадратным ногтем прочертил стрелу и наконечник уперся...

- Хатрок? Неожиданное решение. Там же... только медведи живут. И моржи.

- Там север, - кивнул Марк, - климат им насквозь привычный будет, дома изо льда строить и строганину уписывать за обе щеки никого учить не надо, с рождения умеют. А кто горы покорил, тот и с морем сладит. После рейда сахеримов там пусто, северная граница оголена, это не дело. А пьесторцы не просто охотники, они воины - заодно и эту дыру заткнешь.

Император взял грифель, чтобы отметить перемещение... и вдруг выпустил его и уронил тяжелые, большие руки на карту.

- Первый раз в жизни бешусь от собственного бессилия, - признался он. - С тобой такое когда-нибудь было?

- Каждый раз, когда задача не решается. Это не смертельно. Лечится рапирой, хорошим ужином и любимой женщиной рядом. У тебя имеется весь список, так что выживешь.

- Никогда не говорил, - тихо сказал Рамер, - но когда тебя украли - я зверски скучал. Все эти годы, все детство, всю школу... Искал тебя. Даже когда Райкер сказал, что с вероятностью в девяносто процентов, тебя нет в живых, я все равно не отменил поиск. И когда, наконец нашел - был рад. Зол на тебя, как все Темные Боги разом, но и рад тоже.

- Знаю.

- Откуда?

- Логика, мой император. Я нарывался трижды, но ты меня так и не повесил.

- Ты делаешь все, чтобы я исправил это упущение прямо сейчас, - сощурился Змей, обнимая младшего брата. Сильно, чуть не до хруста костей. - Мы разберемся с этим демоновым концом света. Время еще есть.

Шекер не знала, что в этом месте, наполненном кричащей роскошью как рыночные ряды - корзинами, найдется такой уютный и спокойный дворик. Маленький - скорее просто веранда, огороженная с двух сторон легкими деревянными решетками. По ним храбро карабкался вьюнок, усыпанный мелкими белыми цветами.

Внутри была благодатная тень.

А еще - лежали большие цветные подушки, почти не выгоревшие на солнце, стоял незажженный кальян, пахло сладко и жужжали осы над пиалой с медом.

Поджав ноги, на подушках сидела женщина. Уже старая - но прямая, с красивым, хотя и морщинистым лицом. Густые брови, тонкий нос, тугим луком изогнутые губы. Ее волосы были покрыты легким платком без вышивки. Вдова.

- Госпожа, - Шекер поклонилась, - мне сказал Сами, что вы хотели меня видеть.

- Садись, - велела она и Шекер мягко и неслышно опустилась на подушки напротив.

Когда евнух сказал ей о предстоящей встрече с "госпожой Зарой", она не испугалась, а обрадовалась. Скука давила, лишая ее покоя и силы. Интриги? Хоть какое-то развлечение. Теперь Шекер вполне понимала все эти истории о гаремных войнах, в которых погибнуть было легче, чем забеременеть.

На что не пойдешь, чтобы не сидеть в своей загородке, бездумно перерисовывая закорючки с потолка на лист бумаги. А на риск заиграться и умереть - так и вообще запросто. Когда жизнь пуста, к ней начинаешь относится на диво легко, потому что никто не будет цепляться за пустой мешок.

Зара сделала знак, что Шекер может разливать чай. Девушка налила ароматный напиток на дно пиалы и вернула его в чайник, а потом аккуратно, не пролив ни одной капли, разлила по двум пиалам, наполнив их ровно до половины.

- Ты из хичинов?

- Как госпожа догадалась? - девушка подняла на старуху большие, влажные глаза и быстро опустила.

- Не сложная загадка, - голос у госпожи Зары оказался приятный: низкий, мягкий. Может быть излишне властный... но кто знает, кем она была раньше. Может быть Шекер рядом с ней и садиться-то не стоило, только стоять на коленях.

- В Шариере никто не делает так, - полными, красивыми руками в золотых кольцах соединенных цепочками, Зара довольно похоже изобразила движения Шекер, - только пустынники так с чаем плещутся...

- Возвратить чай - значит почтить песчаного духа, - пояснила Шекер, хотя никто, вроде бы, ни о чем ее не спрашивал.

- Говорят, ты красиво шьешь жемчугом и камнями.

- У ниомов так может любая девушка.

- Скромная, - сделала вывод Зара. И таким тоном, что вроде бы похвалила... но, как будто и отругала. - А танцуешь?