— Какая же ты прелесть. — Второй рукой я потрепала его за ушами.

— Мне кажется, нет на свете такого человека, который устоял бы перед этим пройдохой, — со смехом произнес вернувшийся Гел.

Я обернулась и увидела, что мой временный муж прибыл не один: вокруг него летал медный чайник, из носика которого вырывался парок, а уже вокруг чайника кружились две разномастные чашки.

— Призвать воду не сложно, — пояснил он, — а вот чайник и чашки у меня везде стоят. И в кабинете в магистрате, и здесь, и в моем доме у моря.

— Дом у моря — звучит красиво, — улыбнулась я.

— Да, — кивнул Гел, — дом на вершине бесплодной скалы, растущей из моря. Кстати, у дома есть башенка, и с нее видно разлом. Вот только и там я не могу быть полностью сам по себе: ради безопасности Сагерта пришлось разместить в башне отряд Теней. Они, конечно, не живые люди в привычном нам понимании, не едят, не пьют, не спят. Да и в разговоры особо не вступают, но я все равно знаю, что в доме я не один.

— Прости, — потупилась я, — кажется, что бы я ни сказала, все время попадаю куда-то не туда.

Гел, колдовавший над заваркой, поспешил меня успокоить:

— Вовсе нет. Все в порядке, я не хотел жаловаться. Просто решил описать свой дом как можно более четко, ведь иначе ты бы подумала, отчего я не беру вас с Деми к морю. Ребенку полезно дышать солено-хвойным воздухом. Хм, возможно, имеет смысл купить небольшой участок земли у моря? Но в нашем море особо не искупаешься, если только…

Он, глубоко задумавшись, пододвинул ко мне чашку и взмахом ладони превратил коробочку в два простеньких блюдечка. Еще один замысловатый жест, и вот передо мной зависла изящная вилочка.

— Благодарю, — негромко сказала я, не желая сбить Гела с мысли.

Пирожное оказалось вне всяких похвал, а вынырнувший из своих раздумий Гел постановил:

— Вначале дела, потом присмотр дома. Это ведь не к спеху.

Я только кивнула. И наметила себе разузнать, как тут с порталами. Кто знает, может, и мы с Деми через пару лет сможем позволить себе небольшой домик или квартирку в приморской деревеньке.

"А может, мне и самой удастся научиться создавать портал. Даже если это будет стоить всего моего дневного резерва", — промелькнуло у меня в голове. И уже этой мыслью я поспешила поделиться с Гелом.

— Портал съедает много магии только в том случае, если нужно пробить защиту. А если просто перемещаться… Думаю, ты сможешь. Но, как я и говорил, вначале визит к целителям. А к целителям мы сможем попасть только после приема в магистрате.

Кивнув, я подцепила вилкой немного крема и, попробовав, поняла, отчего Tшepp так старался выпросить лакомство. Вкус оказался выше всяких похвал!

И пес, будто поняв, что я только что думала о нем, сел прямо перед столиком и протяжно вздохнул.

— Когда же ты повзрослеешь, — устало произнес Гел и отдал ему остатки своего лакомства.

— Тогда он перестанет есть?

— Не полностью, но он сможет подпитывать себя магией напрямую, а не через пищу. В этом он сходен с птицей Антариус.

— Да?

— Да, птенцы Антариуса пожирают все, что видят, и все, до чего дотягиваются. А Tшepp… — Моргелин тяжело вздохнул. — Tшepp был рожден в лаборатории, в которой нашли свою смерть больше десятка птиц Антариус. Предыдущий Хранитель Закона покровительствовал отвратнейшим экспериментам. Поэтому сейчас я стараюсь вникнуть во все, что происходит в Академии Стихий. Tшepp опасен уже тем, что владеет огромной силой и при этом пока еще остается молодым, не особенно умным щенком. Поесть, поспать, поиграть. И раньше его "поиграть" равнялось "погонять кого-нибудь по Кальстору". Единственное, что позволило мне отстоять его жизнь, — это, во-первых, кровная привязка, а во-вторых, он не трогал женщин и детей. Если, конечно, у них не было при себе моркови.

— Отстоять жизнь? — медленно переспросила я. — При первой встрече Tшepp показался мне не слишком воспитанным псом, но…

— Вот и я не смог принять «социально одобряемое решение», — кивнул Гел. — Пес не виноват в том, что ради его создания было уничтожено множество магических птиц. И в том, что никто не знает, что с ним делать, тоже не виноват. Нам было тяжело, но в итоге мы притерлись, изучили друг друга и справились. Не обходится без эксцессов, конечно, но в целом Tшepp серьезно изменился.

— Щенки, как и котята, портят множество вещей. Пробуют на зубок, — припомнила я.

— О да, он попробовал на зубок новые сапоги Хранителя Теней и вышивку жены Хранителя Мудрости.

— Она любит вышивать? — заинтересовалась я.

— Ненавидит, это был спор, и из-за Tшeppа квэнни Маэлин могла проиграть. Мне, как хозяину пса, пришлось возмещать ущерб.

Я прищурилась.

— Ты купил ткань и нитки или сам вышивал?

— Я купил ткань, нитки, то странное кольцо для натягивания ткани, а после вышивал. Выглядело преотвратно, но спор был закрыт. Никто не догадался внести пункт о том, что вышивка должна получиться красивой.

— А что же должно было быть?

— Пустых участков не должно было остаться, — улыбнулся Гел. — Я вижу, что ты взяла работу на дом?

— Д-да, надо немного нагнать пропущенное.

Гел, уже вставший из-за стола, пытливо посмотрел на меня.

— Надеюсь, ты понимаешь, что… Что никто не может тебя ни к чему принуждать? Я послал все необходимые документы в Академию Стихий. Твоей вины нет ни в чем.

— Да, Арлетт сказала. Я просто… Мне нужно, Гел.

— Хорошо. — Он кивнул. — Тогда мы не будем мешать. Tшepp, идем.

Лениво вздохнув, пес поднялся на лапы и потрусил к балконной двери. И я все же решилась спросить:

— Как ты проходишь?

— Так наши спальни объединены балконом, — удивился Гел. — Ты не посмотрела?

А мне стало как-то неловко, и я, отведя взгляд, просто пожала плечами. Какой смысл привязываться к месту, которое является лишь временным пристанищем? Но вслух я этого говорить не стала. Незачем. Мы взрослые люди, и нам не нужно проговаривать очевидное.

Но… Но мне кажется, хотя на самом деле я даже уверена, что мы с Гелом останемся добрыми друзьями.

«И к Отцу-Хаосу все лишние мысли и чувства. Нельзя получить абсолютно все», — уже в который раз вздохнула я.

И постаралась изгнать из разума мысли о слишком привлекательном Хранителе Закона.

Работала я недолго — просчитать удалось лишь один состав. После я, оценив свои возможности, принялась готовиться ко сну. И, укладываясь на ночь, я старательно не думала о том, что скоро мне предстоит экзамен на прочность. Впрочем, в Империи я бывала не на одном приеме, но что будет здесь?

Дни до приема пролетели незаметно. Казалось, у меня еще есть время, но… То одно, то другое, то третье. И работа, опять же. Но, как итог, сейчас я стою рука об руку с Гелом, рядом со мной дочь, с другой стороны от Гела Tшepp. И перед нами мерцает зарево портала.