— Неправда, ты их попробовал!

— Одну, — кивнул Хранитель Теней, — а хотелось бы половину порции. И хотелось бы не защищать свою тарелку от чьего-то слишком прожорливого пса!

И мы рассмеялись, поскольку Tшepp был неподражаем, как, собственно, и его аппетит.

Удивительно, но магистрат мы покидали в хорошем настроении. И мы, и Деми, которая нашла себе нескольких друзей и даже умудрилась принять в дар парный блокнот.

— Мы же отдаримся чем-нибудь? — спросила она, засыпая.

А я только кивнула, поцеловала ее в лоб, и вышла, плотно притворив дверь. Пора спать. Этот день был слишком долгим и сложным.

Встав пораньше, я закончила со взятыми на дом расчетами. После чего, позавтракав в компании задумчиво-рассеянного Гела, отправилась на работу. Перед этим, правда, спросила своего временного мужа, не против ли он, если я пройдусь по лавкам.

— Только не отходи от Дориана, — улыбнулся Гел. — Или ты могла бы заказать все сюда.

— Есть вещи, которые нужно смотреть лично, — уклончиво отозвалась я.

Мне были необходимы травки для волос, да и присмотреть кое-что для кожи нужно. Колдуньи живут долго и сохраняют молодость до глубокой старости. Если, конечно, правильно за собой ухаживают.

— Главное, будь дома к ужину. Я попросил прибыть целителя: надо уже разобраться с твоим резервом. Если магии просто мало, то это хорошо. А вот если она где-то копится, то мы рискуем потерять тебя слишком рано.

— Мне нельзя умирать до совершеннолетия дочери, — серьезно сказала я.

Гел смерил меня долгим нечитаемым взглядом и сдержанно произнес:

— Хотелось бы, чтобы ты прожила подольше. Увидимся вечером. Мне еще предстоит придать этой несчастной корзинке приличный вид.

В последней фразе слышалось искреннее отвращение и немалая доля усталости.

— Прости? — удивилась я, гадая, какие такие корзинки приводит в порядок Хранитель Закона.

— Ирисы, — Гел усмехнулся, — их зачаровали по просьбе Лиарет. Она собиралась подарить их сестре, ведь та покидала Онхельстер в компании Хранителя Теней. Но так уж вышло, что ирисы остались не у дел: сестра подставила сестру, и женой Хранителя Теней стала Лиарет. Что и к лучшему, ведь квэнни Алсой готовилась прожить жизнь Хранительницы Знаний.

У меня по спине пробежал холодок. Я ведь рассматривала для Деми такую судьбу. В том случае, если все станет совсем плохо. Одного не учла: ребенок с трех лет должен распрощаться с человеческими прикосновениями. Или с шести? Не помню уже, но мы в любом случае не подходили.

— Она привезла сюда корзинку этих цветов, а после подарила их Хранителю Закона. Подарила в такой ситуации, когда стоило бы проклясть, — Гел покачал головой, — сложные были времена. Впрочем, сейчас все тоже весьма и весьма непонятно.

Пожелав ему удачи, я вышла из малой чайной и направилась к портальной террасе, где меня встретил Дориан. И в этот раз у него под мышкой была зажата книга.

— Хранитель Закона разрешил, — поспешно пояснил он, — и если вы не против…

— Абсолютно не против, что со мной может произойти в самой защищенной части Академии Стихий? — улыбнулась я.

Мы переместились к воротам, прошли до крыльца, и рабочий день покатился своим ходом. Не отвлекаясь ни на что, я считала, считала и считала. Иногда приходилось сверяться с книгами — если дело касалось тех растений или животных ингредиентов, с которыми мне раньше не приходилось иметь дел. Я почти закончила с той огромной стопкой папок, когда в кабинет ворвалась возбужденная Арлетт.

— Все выкидывай! Вот истинная необходимость.

Она грохнула на мой стол толстенную папку, после чего, отдуваясь, добавила:

— Надо уложиться хотя бы в две недели.

— Настолько сложный расчет? — удивилась я, развязывая узелок на папке.

Вчитавшись в первый лист, я хмыкнула, отложила его в сторону и просмотрела остальные. Да уж, действительно хорошо бы уложиться в две недели! Тут только ингредиентов больше тысячи!

— Не буду спрашивать, что это, — медленно произнесла и добавила: — Все равно сама пойму. А это… Это ритуалы? Над растительными частицами, чтобы позднее совместить их с животными и провести еще несколько колдовских трансформаций, и…

Чем дольше я вчитывалась, тем яснее осознавала: это то, к чему я готовилась всю жизнь. Это та вершина, которую необходимо покорить. И вместе с тем это серьезнейший экзамен, не чета тем, академическим.

— Ты не умеешь? — притихла Арлетт.

— Умею, — я вздохнула, — просто мысленно прощаюсь со спокойным сном.

— Эйлин, — Арлетт взглянула мне в глаза, — две недели. Умоляю. Потом в отпуск, клянусь. И оплата… Оплата будет страшно щедрой.

Я только кивнула, после чего сдвинула новую работу на край стола и вернулась к недоделке.

— Эйлин!

— Если я сейчас не завершу расчет, то он будет меня отвлекать. Это как легкий зуд или комариное жужжание: вроде можно потерпеть, а вроде и мешает, — спокойно произнесла я.

— Ладно, не буду отвлекать. Через пару часов принесу обед.

Подняв на нее взгляд, я мягко спросила:

— Почему? Неужели больше некому это доверить?

Она скривилась, отвела глаза, а после неохотно произнесла:

— Не люблю обедать одна, а кроме тебя не с кем. То есть… Ай, чтоб тебя. Нет у меня друзей, ясно? Увлеченность экспериментами и некоторое пренебрежение общепринятыми моральными нормами сделали меня чем-то вроде местной достопримечательности, которую принято обходить стороной. Они провожают меня взглядами, обсуждают, но близко не подходят. Вдруг на куски разберу, а собрать не смогу.

Выпалив это, Арлетт медленно выдохнула и откинулась на спинку кресла.

Пауза слишком затянулась, и я, кашлянув, серьезно произнесла:

— Тогда мне жизненно необходимо познакомить тебя с Карин. Север подарил мне двух подруг, чему я очень рада.

Арлетт вспыхнула, фыркнула, выпалила что-то на совершенно незнакомом мне языке (судя по гортанным звукам, это одно из Степных наречий), после чего степенно добавила:

— Как насчет выхода в кафе? Знаю одно чудесное местечко.

— Думаю, мы сможем это устроить. Но, учитывая, что Карин присматривает за Деми, нас будет четверо.

Пожав плечами, она легко улыбнулась.

— Главное, чтобы Деми любила сладкое.

— О, с этим проблем нет.

Попрощавшись, она выпорхнула за дверь, а я, быстро закончив с последним расчетом, с головой окунулась в изучение этой магической химеры.

И тут же поняла, что, с одной стороны, ингредиентов куда меньше тысячи — всего лишь с полста. Но! Но они проходят модификацию за модификацией, из-за чего изначально показалось, что их за тысячу.