…Кажется, она вскрикнула. Тело ее съезжало по наклонной плоскости, руки бесплодно царапали по камням и песку, в тщетной надежде за что-нибудь ухватиться, только сдирая кожу в кровь и обламывая ногти… И лишь когда они достигли нижнего края дыры, в которую она неумолимо проваливалась, Александра сумела ухватиться за какой-то выступ левой рукой.

Да… Это только в кино бывает, что люди висят часами на руках, на одной руке, на пальцах руки и прочая чушь. Александра продержалась всего пару нескончаемых минут. Онемевшие пальцы больше ее не слушались. Такие мелочи, как занозы, ободранная кожа и сломанные до крови ногти, уже были несущественны. Пальцы ее разжались, и Саша ухнула куда-то в непроглядную темень.

* * *

– C обратной стороны, говоришь?

Реми развернулся и поехал вдоль горы, которую венчал Замок Кота в сапогах. В том месте, где подножие горы заканчивалось, Реми съехал на обочину.

– Теперь придется пешочком…

Он выключил мотор, достал из багажника фонарь, перчатки, веревки и еще какие-то нужные вещи, и детективы двинулись в чащу деревьев, облепивших гору.

По дну, слева от них, текла узенькая, почти высохшая речушка. Даже не речушка, а так, ручеек какой-то. Справа высилась громада горы. Деревья и кусты мешали разглядеть местность, ежевика хватала их за брючины, оплетала туфли. После первой же попытки снять ее с себя голыми руками Кис быстренько надел перчатки: колючки легко отламывались от гибких лоз и оставались в коже, к тому же невидимая в темноте крапива принимала деятельное участие в возмущенном восстании местной флоры, потревоженной вторжением непрошеных ночных визитеров.

Вершина горы и замок на ней практически не просматривались за деревьями, и понять, где они находятся по отношению к парадному въезду, было весьма затруднительно… Да и указание Александры «с обратной стороны» было весьма условным… Посему детективы тщательно высвечивали подошву горы в надежде разглядеть тропинку. Наверняка почти нехоженую – какой дурак будет спускаться пешком из замка, когда там есть прекрасная дорога и имеется в наличии машина? Нехоженую – и потому основательно заросшую…

Несколько раз они ошибочно принимали естественные проплешины в растительности за начало тропинки и радостно начинали карабкаться вверх, чтобы через несколько метров обнаружить, что никакой тропинки тут сроду не было…

– Выключи свет, – вдруг шепотом сказал Кис. – Смотри!

Реми, до сих пор сосредоточенно разглядывавший землю, тоже поднял голову: впереди и значительно выше их по горе бегал луч мощного фонаря. Александра? Но откуда у нее фонарь?

Детективы прислушались. Тихо.

Они двинулись в сторону пятна света, которое беспорядочно бегало по склону горы. Александру ищут?

Увы, это предположение было куда более правдоподобным… Утешало одно: раз ищут, значит, еще не нашли.

Мужчины прибавили ходу и вскоре обнаружили тропинку. Узкую и, разумеется, заросшую, но все-таки она просматривалась. До них едва слышно донесся мужской голос – звук скрадывала влажная и буйная растительность. Голос звал… Реми даже показалось, что он расслышал слово «мадам»…

Они ступили на тропинку. Реми из предосторожности выключил фонарь, и теперь приходилось напряженно вглядываться под ноги, чтобы не потерять ее едва мерцающую нить. Иногда они останавливались, всматриваясь наверх, вслушиваясь.

Пятно света больше не тревожило ночь, и теплая влажная тишина обняла черный склон горы, прижавшись к нему всей плотью, как любовница…

Достигнув примерно того места, где еще недавно гулял луч фонаря, они остановились, притаившись, на тропинке. Насколько можно было доверять органам обострившихся слуха и зрения, в окрестностях никого не было. Уже не было, точнее. Реми и Кис были согласны: недавняя сцена говорила о том, что Александру искали.

Нашли? Или, не найдя, убрались восвояси?

Как бы то ни было, на этой тропинке Александру детективы не обнаружили. А ведь она просила ее встретить внизу… Что означало только одно: ей не удалось тропинкой воспользоваться. И, чтобы узнать, почему да отчего, детективам необходимо было попасть в замок. Туда оставался только один путь: калитка, о которой говорила Александра. Что могло их поджидать в самом замке – неизвестно, но гадать они не собирались. Придут – увидят. А там и разберутся…

Громада крепостных стен приближалась с каждым шагом, и вскоре во мраке очертились пять каменных ступенек и глухая деревянная дверь в стене. Реми взялся за огромное металлическое кольцо, потянул.

И дверь открылась.

* * *

…Падение было жестоким. Она взвыла от боли. Правая щиколотка сильно подвернулась, и Александра, глотая невольные слезы, ощупывала ее в темноте, пытаясь понять: вывих? Перелом? Растяжение?

В кромешной тьме ничего не было видно. Где она, что вокруг, куда она угодила?

Ее шикарный туалет пребывал не в лучшем состоянии, чем она сама: подол платья изорвался в клочья об острые камни, и лоскуты свисали, щекоча колени… Александра нащупала один, побольше, оторвала и туго перевязала щиколотку. Потом с трудом встала на ноги и, преодолевая резкую боль, двинулась наугад, вытянув вперед руки…

Через несколько шагов ее пальцы ощутили шероховатую поверхность стены. Ей было все равно куда идти – направо, налево, – она не знала, где «вперед» и где «назад»… И потому, припадая на правую ногу и тихо постанывая от боли, Александра просто пошла куда-то, держась рукой за стену, совершенно потеряв ощущение времени и пространства…

…Детективы оказались во дворе замка. Точнее, как довольно быстро стало понятно, в одном из дворов: они располагались ярусами по склону горы. Здесь был разбит миниатюрный парк, через игрушечный ручеек был перекинут игрушечный горбатый мостик, стриженые кусты создавали затейливый орнамент… Мужчины, крадучись, обошли площадку, удостоверились, что на ней нет ни души, – и Алексей рискнул позвать Александру негромко, но все же в голос. Если она пряталась там, где ее искал мужчина с фонарем, то, может, она до сих пор притаилась где-то во тьме? Он вернулся к калитке, спустился на пять каменных ступеней и довольно громко позвал:

– Саша! Сашенька, ты здесь?

Но ночной склон не ответил ему ни единым звуком. Подождав, Алексей вернулся во двор. Где теперь Александра? Нашли ли ее или она все еще прячется где-то? В замке или в парке? Какие тут есть еще дворы и закутки?

Детективы совершили еще один обход площадки, на этот раз внимательно изучая местность. Почти сразу слева от калитки чернел узкий проход между крепостной стеной и скалой, на которой возвышался замок, – его исследование было оставлено на потом.

Дальше по левой же стороне, в наклонном углублении в самой скале имелась массивная дверь. Заперта. Возможно, это вход в то самое подземелье, которое описано в путеводителе?

Еще дальше находилась лестница, ведущая наверх. Насколько позволяла их позиция, они сумели рассмотреть на верхней площадке деревья – видимо, это и есть описанный в путеводителе знаменитый парк. А еще выше за ними, за светлой балюстрадой, просматривался фрагмент темной громады замка. Фактически все площадки спускались от него террасами вправо вниз, по часовой стрелке, опоясывая скалу.