вообще можно было все испоганить? – отразился эхом гневный вопрос. Голос показался Айсин знакомым, но она никак не могла понять, кому же он принадлежит. – Оставшийся план летит льву под хвост! И в этом виновата ты! А расхлебывать теперь мне! И что прикажешь сейчас делать?

В тусклом свете перед решеткой туда-сюда расхаживала стройная девушка, бестолково размахивая руками. Айси прижалась спиной к стене, прячась в тени с гулко отдающим в ребра сердцем.

– Мне насрать, – слабо прозвучало в ответ. Айси не видела человека в глубине камеры, но знала, что это Таллика. – Делай, что хочешь, только от меня отстань. Я уже и так натерпелась.

– Насрать?! – взвинтилась посетительница, в резком порыве подавшись ближе к прутьям. – Это не у меня футаркский обет! Говори со мной повежливее, Алнор, от меня зависит твоя судьба. Если я не исправлю то, что ты заварила, он сожрет тебя заживо!

– Свали, Анелия! Если мне и суждено сдохнуть от этого обета, я хотя бы буду чиста перед Со-Здателем.

Айси напряглась. Ане́лия Шпи́н! Вот уж кого она тут не ожидала встретить!

– Чиста! – передразнила инспектор. – План в любом случае будет воплощен. И ты никому не сможешь о нем рассказать. Хоть на этом спасибо. Хватило же ему смекалки нацепить на тебя эту руну! Гитер наверняка догадался, что ты слабачка и попытаешься его сдать.

Послышался шумный выдох Таллики: похоже, она разозлилась.

– Какой от всего этого толк? Он все равно сюда не явится и по головке тебя не погладит! Или ты считаешь себя особенной? Посмотри на меня: я тоже надеялась и верила, что увижу его, а в итоге? Может быть, плану давно конец?! И Гитер никогда не переберется на Нееру. А тебя поймают…

– За такое хамство тебя надо крепко выпороть! – прошипела Анелия и презрительно фыркнула: – Никогда не переберется? Ты сама говорила, что планетарная установка готова! Мне достаточно попросить Нейрана наполнить жеоду Ноктурнусом, и я смогу проложить для него путь. Давно пора!

– Ну, соленой дорожки! – усмехнулась Таллика. – Даже до меня дошел слух о бедламе на Ратных и о том, что он скрылся.

– Я всегда знаю, где он и с кем. Тем более, сегодня.

– Думаешь, он такой дурак, что поперся на Поляну Диких Огней? – Таллика обхватила прутья решетки стальными пальцами.

– Следи за словами, – предупреждающе отчеканила Анелия. – В Лесном Королевстве он в безопасности… ой, ладно, Алнор, мне пора. Еще надо найти одежду под их дурацкий маскарад.

Айсин встрепенулась, едва не проглотив язык. Бесшумно и насколько возможно быстро направилась к выходу. Уже поднимаясь по лестнице и выбираясь из-под полога тишины, она услышала, как Анелия проронила:

– Помни о смерти, Алнор.

Дальше Айси уже не стала искушать привередливую удачу и рванула в Шамадор, не замечая, как ступеньки и коридоры сливаются в единую беговую дорожку под ее ногами. Она мчалась к единственному человеку, который мог помочь ей с прикрытием, молясь всем богам этого мира, чтобы он оказался на месте.

* * *

Дверь дрожала от нетерпеливого стука – Айси со всей силы барабанила по ней кулаком. Ответа не было. Снова попытки: одна, вторая, третья. Осознав, что ей не откроют, Айси метнулась в сторону арки у лестницы – настоящий разъяренный зверь в клетке, – остановилась, бросилась обратно, словно в агонии, и вновь задубасила по двери. Костяшки пальцев начали саднить, когда, наконец, по ту сторону послышались вялые шаги. Хозяин комнаты не спешил. Айсин нетерпеливо переступила с ноги на ногу и снова занесла кулак, но тут вход растаял.

На пороге стояла облаченная в ночнушку Тэ́йра, с гребнем в руках и каким-то инструментом, зажатым в зубах. Медленно вынув нечто, напоминающее кримпер, изо рта, она недоуменно уставилась на гостью. Айси успела заметить ее новый цвет волос: растрепанные бирюзовые мокрые пряди напоминали засахаренные леденцы.

– Извини, что так поздно! Прости, пожалуйста, мне действительно очень неловко, но у меня важная просьба. Мне нужно в Лесное Королевство. Я бы попросила Эль и Лунаса, но они уже ушли туда…

– Решила сменить скучную обстановку бала на кое-что повеселее? – подмигнула Тэйра. – Отличный план! Я тоже собираюсь…

– Ты уже уходишь? – испуганно спросила Айсин и запнулась, оглядев однокурсницу еще раз. С ее языка едва не сорвалось «В таком виде?», но вместо этого она добавила: – Прямо сейчас?

– Только заядлые аристократы могут выдержать в компании придворных чуть дольше десяти минут. Они унылые, разговаривают о всяких сложных штуках и… – Тэйра закатила глаза. – После таких вот придумок приходится тащиться на свидание с Ирвином. Ты же слышала, без него его почти женили?! Представляешь? Родители ему даже не намекнули, что сбагрили его прямиком в королевскую семью. А Дымовуха, между прочим, еще ни с одной девушкой на нормальное свидание не ходил. Я просто обязана была…

Айсин поняла, что, если сейчас же не встрянет клином в монолог Тэйры, пока та делает вдох, никогда отсюда не уйдет.

– Тэйра, пожалуйста, это вопрос жизни и смерти. Мне нужно найти определенное место в Лесном Королевстве. В Дар-Инспекции есть преступник.

Глаза сокурсницы азартно блеснули. Окинув гостью заговорщицким взглядом, она резко втянула ее в комнату – Айси едва не оступилась, запнувшись на пороге, и вход вновь материализовался за ее спиной. В нос потянулся резковатый запах лилий.

– Ирвин подождет. Я в деле! Рассказывай!

Айси стушевалась. Она не рассчитывала на столь бурный интерес к расследованию. Тем более, что все нужно было сделать быстро, но она также прекрасно осознавала, что только зря потратит время, если будет отнекиваться от расспросов Тэйры.

– Слушай, я не должна ничего из этого говорить, но наше расследование… то, которое связано с Ярен, привело к новым неожиданным… эм, подозреваемым.

Тэйра плюхнулась за лакированный узкий стол и махнула в сторону второго стула. На деревянной поверхности лежал алмазный гребень, который, видимо, она мастерила, – вокруг валялись диковинные инструменты. Тэйра изящно обхватила графин и наполнила два стакана оранжевой жидкостью, будто как раз ждала прихода гостя. Ее одиночная комната напоминала номер класса люкс: огромное окно, в котором зияла пропасть ночи; мягкий ковролин богатого бежевого цвета с вензелями поглощал звуки шагов; кровать с балдахином и резными ножками, была заправлена мягким атласным покрывалом; обои практически зеркально отражали узор на полу; коричневые бархатные шторы довершали богатое убранство. Айсин даже задумалась, из настоящего ли хрусталя сделана люстра, целившаяся своими пиками ей в затылок, но сразу одернула себя. И отрицательно покачала головой, отказываясь от угощения. Тэйра закинула ногу на ногу и выжидающе посмотрела на Айсин.

– Ну?! – не выдержала она затянувшейся паузы. – Кто же у вас на