– Извините, это не вы обронили? – спросил улыбчивый усатый парень, слегка коснувшись плеча Эльвии.

Он нагнулся и поднял с земли резную деревянную коробочку, перетянутую белой лентой. Эль помотала головой, но, заметив листок, прикрепленный ко дну коробочки, тут же забрала ее, поблагодарив.

«В твою коллекцию», – гласила очередная записка.

Эльвия быстро развернула подарок, не обращая внимания на оживленное движение и шум вокруг. Внутри лежал тонкий браслет из черного золота с семью разноцветными бабочками. Эль взяла его и с восхищением стала разглядывать искусные тончайшие завитки и градиент ювелирных крыльев. Кто бы ни сделал ей такой сюрприз, он явно знал, как ее удивить.

– Нравится? – Эль услышала за спиной знакомый голос, который ввел ее в ступор. Она даже специально помедлила оборачиваться, не зная, как себя вести.

– Это что еще за фокусы? – наконец развернувшись, с подозрением спросила она. Лунас, как обычно, одарил ее своей фирменной полуулыбкой. В приталенном черном костюме с золотистыми растительными узорами он выглядел как настоящий принц. А золотая маска феникса, отражающая пламя костра, прекрасно заменяла корону, дополняя образ.

– Небольшой подарок в честь праздника, – небрежно пожал он плечами. – Мне показалось, тебе понравится.

Эль промолчала, лишь мельком взглянула на браслет, который действительно ей понравился, но она чуяла подвох – все-таки он был от Лунаса.

– Спасибо, он очень красивый, – честно призналась она, почувствовав неловкость. – Только у меня нет подарка тебе.

– Ерунда, он не нужен, – спокойно отмахнулся Лунас, подойдя ближе. – Просто удели мне немного времени, а то мне тут скучно…

Словно в подтверждение своих слов, он оглядел нарядную разгоряченную празднеством толпу.

– Что, ни одна нормальная нимфа не клюнула на твои уловки? – высмеяла его Эль и тут же мысленно пристыдила себя. В ее голове отчетливо прозвучал поучительный голос дедушки, ругающий ее за поведение. Однако она не успела извиниться.

– Нет, просто я решил провести праздник с другой.

Эль ощутила жар на щеках и посмотрела в сторону, избегая прямого взгляда Лунаса. Чтобы не обидеть его категоричным «нет» и стыдливом бегством, она сконцентрировалась на чисто механической задаче: попыталась справиться с крошечной застежкой нового браслета.

– Давай помогу.

– Я са… – попробовала возразить Эльвия, но руки Лунаса уже коснулись ее запястья.

Он вдруг оказался слишком близко, в ее личной зоне, куда Эль допускала лишь тех, кому абсолютно доверяла, поэтому она стремительно отступила и натянуто улыбнулась.

– Большое спасибо. За подарок. И за это. – Эльвия описала круг обеими руками. – За весь квест. Я, пожалуй, пойду.

– Брось, Уголек, я же вижу, что ты грустишь, – знакомое прозвище неожиданно вернуло ее в реальность. – Я просто пытаюсь быть другом и хочу тебе помочь.

Градус напряжения немного спал. В конце концов, меньше всего Эль сейчас хотелось оставаться одной, и Лунас был ее единственным знакомым на ближайшие несколько сотен гектаров.

– Уговорил, идем.

– Ну, собственно, мы уже на месте, – обрадовался Лунас. – Сейчас все начнется.

Эльвия заметила, как полуголых военных танцоров сменили дриады и нимфалы в откровенных полупрозрачных платьях и костюмах. Сатиры заиграли на флейтах, русалки в человеческих обличьях затянули задорную фольклорную мелодию. Гости праздника пустились в пляс.

– Подойдем поближе. – Лунас взял Эль за руку и потянул ее к праздничному костру.

Вихрь движений захватил их штормовой волной. Оказавшись в гуще танцующих, они уже не могли просто стоять на месте. Волей-неволей пришлось влиться в общий ритм, выпуская накопившийся стресс.

Гипнотическое пение русалок стало громче, разносясь по лесу сладкими отголосками. Волосы всех пляшущих девушек украшали благоухающие бутоны, отчего в воздухе витали одурманивающие ароматы. Прежде чем какофония звуков и запахов вскружила Эльвии голову, она успела заметить, что те, кто не вплел в локоны цветы, остались поодаль. Она на мгновение прикрыла глаза и почувствовала себя птицей в свободном полете, столь заразительным оказался общий экстаз. Она выплеснула в воздух содержимое своего флакончика и отбросила его в сторону вместе со шкатулкой. Сладкий коктейль из запахов разлетелся вокруг, оседая брызгами на ее коже. Какая-то рыжая бестия в алом платье схватила Эльвию за запястье и повела под арками рук других существ, словно они играли в ручеек.

«Веремей, Веремей, ноги наши не жалей!» – повторяли голоса, врываясь в непрекращающееся пение. Звучные песни непрерывно сменяли друг друга.

Эльвии стало жарко и нестерпимо захотелось пить. Пытаясь немного отдышаться и освежить пересохшее горло, она с трудом вырвалась из толпы и заметила маленьких бородатых кобольдов, шустро разносивших на подносах напитки. Эль едва успела схватить проносящуюся мимо кружку, с опаской принюхалась к напитку и, не почуяв запаха алкоголя, смело выпила ее до дна. По телу разлилось приятное тепло, расслабляющее напряженные мышцы. Вкусы земляники и черники медленно таяли на языке, оставляя приятную кислинку.

– Лихо ты! – усмехнулся Лунас, подойдя к Эльвии, и потянул другую кружку из листьев. – И как тебе ягодный сидр?

Эль покосилась на него, оценив, что не утратила ни капли концентрации и внимания, а жажду немного утолила. Однако хотелось еще.

– Неплохо, но мало, – призналась она. – В горле совсем пересохло.

– Кажется, я знаю, чем тебя удивить! Сейчас вернусь.

Все танцующие разбились на пары. Один нимфал бесцеремонно схватил Эль за талию и поставил перед собой. Однако вовремя вернувшийся Лунас одним взглядом дал понять, что Эльвия – его партнерша.

– Пфф, даже на секунду нельзя оставить даму, – Лунас проследил за удаляющимся нифмалом. – Лезут тут всякие.

– Спасибо! – улыбнулась Эль. – Ты меня спас!

Она расхохоталась, Лунас почему-то стал казаться ей смешным. Его напускной пафос и манерность выглядели комично среди дикости, свободы и самобытности лесного народа. А из-за маски феникса он вдруг напомнил ей петуха.

– То есть ты только сейчас оценила, что я тебя спас? – Он протянул ей берестяной бокал на тонкой ножке, обвитой лианой. – А как же случай в катакомбах?

Лунас одарил Эль таким пронзительным взглядом, что она смутилась. А затем вновь рассмеялась.

– Ну, там один-один. Я, между прочим, тебя вылечила, – она погрозила указательным пальцем и попробовала красно-коричневый бархатистый напиток с ярко выраженной шоколадной сладостью. – Ух ты! Как вкусно! Что это?

– Слюна единорога.

Эль с отвращением высунула язык, но выплюнуть проглоченный напиток не могла.

На этот раз рассмеялся Лунас.

– Да шучу я. Это вино из черной космеи. Видела бы ты свое лицо…

– Ты болван, Лунас! – Эль ударила его кулаком в грудь, а затем отпрянула, сделала еще несколько глотков шоколадного вина и, пародируя его, манерно смахнула волосы назад. – Я царская особа, главный красавчик и самый-пресамый прекрасный из прекрасных на свете. А чувство юмора у меня вообще непревзойденное! Сейчас