примете? Ну, пожалуйста! – она буквально взмолилась, весело улыбнувшись. – Никому не скажу – слово будущего дизайнера Сунтлеона! Пусть Вер-Шитель меня на месте растерзает, если проболтаюсь!

В ответ Айсин не смогла тоже не улыбнуться. Вышло неловко и зажато, но она мечтала поскорее закончить с общением и едва ли не бегом пуститься в Лесное Королевство.

– Слушай, уже почти все знают, что в арестантских сидит эта ведьма… как ее, Таллика? – продолжала Тэйра. – Ты не о ней говоришь? Она уже вам все рассказала, да?

Ее взгляд просто пылал неподдельным любопытством, как у ребенка, который пытается выпытать у родителей, какой же подарок ему положат под рождественскую ель.

– Таллику мы пока не разговорили, было не до того. Планируем в ближайшее время, но сначала нужно найти еще одного человека. Это куда важнее. Остальное не могу рассказать, производственная тайна.

Тэйра лишь обиженно надула губы бантиком, жалобно взглянула на Айсин, но, похоже, поняв, что на провокации нет реакции, прекратила паясничать и усмехнулась:

– Так о чем ты хотела попросить? Учти, когда вы поймаете преступника, я хочу, чтобы мое имя упомянули в благодарственной речи! – она мечтательно зажмурилась. – Ты только представь: Тэйра Рудалис – талантливый начинающий дизайнер, умелый боевой маг, правая рука Принца Шамадора, да и просто красавица, оказала максимальное содействие следствию и помогла найти похитителя! Хорошо же звучит?

Голова у Айси уже пошла кругом от трескотни Тэйры. Она буквально не унималась ни на минуту и молчать больше нескольких секунд было выше ее сил. Заметив на ее руке Амантес, Айси предположила, что животное у Тэйры наверняка сорока.

– Я хотела попросить проводить меня к… – Айси напрягла извилины. – На Поляну Диких Огней. Ты знаешь, где это?

Тэйра заносчиво фыркнула:

– Любая уважающая себя девушка избегает подобных мест, – после чего лукаво ухмыльнулась. – Но мы же ради дела, правда?

– Конечно! – подыграла ей Айси, хоть и не понимала, почему название поляны вызвало столь противоречивую реакцию. – Так ты сможешь меня проводить? Или хотя бы подсказать, куда и как долго идти?

Тэйра решительно встала, отряхнула невидимые пылинки со своей ночнушки и, подбоченившись, вынесла вердикт:

– В таком виде туда точно нельзя!

Айси растерянно оглядела свою одежду.

– А что не так с моим видом? Ты же сама подарила мне эти вещи…

Тэйра, стукнув кулаком по стене, отступила на шаг. Перед ней открылась и отъехала в сторону дверца, разинув глубокую пасть вместительной гардеробной, буквально утопающей в одежде. Брюки, платья, юбки, пальто, жакеты, туфли, ботинки, – все это пестрым маревом напоминало начинку фаршированного перца, шкурка которого вот-вот с громким треском разорвется. Зарывшись туда, словно в сугроб, Тэйра буквально перешла на крик, чтобы Айсин смогла уловить тонущий в ворохе одежды голос:

– Со вкусом у меня все в порядке, если ты об этом! Но тут нужно кое-что другое!

Айси, пытаясь разглядеть среди одежды хотя бы бирюзовые волосы Тэйры, приблизилась к гардеробной и поинтересовалась:

– Что-то более скрытное?

Тэйра вынырнула из-за правого айсберга, состоящего из бальных платьев, так внезапно, что Айсин даже отшатнулась.

– Скрытное? – презрительно повторила она, потом задумалась, забавно дернув кончиком носа. – Ну, можно, конечно, и так выразиться, да… сольемся с толпой! Залезай! – и потянула Айсин за собой в устрашающую пучину разнообразных тканей. Одни касались кожи приятной прохладой, другие царапали накладками из стекла и кристаллов, а некоторые обволакивали невесомостью, будто облако.

– Слушай, Тэйра, я ведь спешу! – отбрыкавшись от пены кружева, едва не затопившего ее, проронила Айсин надрывно.

– Спешка в выборе камуфляжа может привести к легкому разоблачению! Ни за что нельзя попасть впросак! Шевелись, дольше будешь спорить, больше времени потеряешь!

* * *

– Ну, я пошел, – торжественно заявил Лунас, когда они с Эльвией оказались на огромной лесной поляне, заполненной людьми и представителями других рас.

– В смысле пошел?! Куда?

– Меня ждут прекрасные дриады, которые жаждут провести Веремейскую ночь со мной, – он плутовато подмигнул и надел золотую маску феникса.

– Семпер! Не вздумай оставлять меня одну! – Эль не слишком радовалась компании заносчивого самовлюбленного блондина, но без него она боялась заблудиться в незнакомом месте среди совершенно чужих и непредсказуемых существ. После недавних событий ей чудилось, что опасность подстерегает повсюду и доверять нельзя никому.

– Ну, Уголек, я даже сестру сюда не позвал. Думаешь, мне охота нянчиться с тобой?

Эль зарычала от унизительных слов и своей беспомощности.

– Ну и топай к своим дриадам! – обиженно буркнула она и быстро направилась прочь от него.

– Не ревнуй, – усмехнулся Лунас и напутствовал ей в спину: – Только берегись русалок! Они любят утаскивать к себе таких противных девчонок, как ты!

Эльвия, закатив глаза, сжала кулаки. Ей казалось, он отлично понимает ее переживания, но назло ведет себя как болван. И все же она обернулась в надежде, что Лунас просто пошутил. Однако он уже безмятежно шагал по тропе вдоль торговых деревянных и тряпичных палаток, то и дело ловко уворачиваясь от столкновения с празднующими. Купцы и ремесленники с азартом продавали амулеты, склянки с напитками, сладости, соленья, свитки, перья, котелки, карнавальные звериные маски, мед, травы, грибы, семена и прочую мелочь. Чуть дальше, за палатками, возвышалась огромная секвойя, на стволе которой непрерывно пульсировали артерии, разгоняющие светящуюся зеленую кровь. Эль отвлеклась и потеряла Лунаса в гуще собравшихся. Она тяжело вздохнула и отправилась в другую сторону.

Возле кромки воды Эль нашла поваленный ствол дерева, откуда сквозь редкие рогозы открывался хороший обзор. Она уселась на жесткую, шершавую кору, уперев обиженный взгляд в легкие сандалии, которые окрестила «греческими» – множество тонких растительно-цветочных нитей переплетались вплоть до колен. Эль невольно поблагодарила Лунаса за то, что он раздобыл эту обувь вместо неудобных туфель, которые ей изначально принесли. И тут же ее захлестнул вал стыда, когда она вспомнила, как, выйдя из-за ширмы в роскошном платье на полусогнутых ногах, нелепо зацепилась высоченным каблуком за подол и полетела на пол. Лунас, конечно, ее придержал, но Эльвия подумала, что лучше бы она разбила себе нос, чем испытала подобный позор.

В Лесном Королевстве она рассчитывала спокойно отсидеться вместе с Нариной, Феликсом и Лунасом, пока суета с асарабом не уляжется. Однако директриса на половине пути свернула с Фелом на узкую тропу, а им лишь указала на местную лавку, где можно купить лесные наряды, и направление к Поляне Диких Огней. Теперь еще и Лунас бросил ее в разгар древнего языческого праздника. Эль поежилась от дурных мыслей и, чтобы отвлечься, решила как следует осмотреться.

В центре поляны располагалось большое озеро. Его спокойная поверхность покрывалась рябью, когда статные девушки с длинными густыми волосами,