— Вот видите, опять вы меня в чём-то подозреваете. — Лорд Рендел принялся рассматривать обои на стене. — Знаете, не только симбиотическая связь мага и фамильяра порой подвергается испытаниям…

— Я вам стала в тягость? Именно поэтому вы и наняли секретаря?

Вот, снова выложила то, что было на сердце, и… снова расстроила лорда Рендела. На губах архимага появилась печальная улыбка, и он покачал головой.

— Простите. Я не подумала. Точнее, подумала, но не то, что следовало. Я же прекрасно понимаю, что одной меня вам недостаточно. У каждого ректора должен быть секретарь, а госпожа Джаг…

Тут я снова замолчала, уже из опасения обидеть уважаемую даму. Конечно, она меня не слышала, но…

— Продолжайте. — Архимаг слегка кивнул. — Что госпожа Джаг?

— Осилит функции как секретаря, так и вышибалы, — еле слышно прошептала я, кровь бросилась в лицо, и стало так нестерпимо стыдно. Ведь уважаемая госпожа не виновата, что родилась полуорком, а ещё она покушать явно любит.

«Дэни, вы там чем занимаетесь?» — некстати встряла Элла.

«Разговариваем!»

«И от этих разговоров у тебя пульс так и скачет. А стыдливый румянец пылает на покрытых шерстью щеках?»

«Нет, я сейчас в облике девушки».

«Потрясающе!»

Мысленный вопль Эллы вышел до того возмущённым, что я слегка растерялась. Что это с ней? Примерно тот же вопрос выражал взгляд архимага.

— Простите. Я говорила с Эллой. Только вы не подумайте ничего плохого!

— И что же я должен был подумать? — насмешливо бросил архимаг.

— Что я передаю ей детали нашего разговора.

— Даниэлла, если бы я хотя бы на миг мог представить, что вы разгласите сведения, полученные в стенах этого кабинета или лаборатории, вы бы никогда не стали моей ассистенткой. Я доверяю вам, так будет и впредь, невзирая на присутствие госпожи Джаг в приёмной. Надеюсь, я развеял ваши сомнения?

Я молча кивнула, не в силах вымолвить ни слова. Порой лорд Рендел понимал меня лучше, чем я сама. Это было невероятно! Завораживало и слегка пугало одновременно.

— Если вы сейчас начнёте вещать о восхищении моей персоной — вернётесь в коридор.

— И не узнаю, зачем же вы хотели меня видеть?!

— Именно так.

И взгляд такой ироничный, что я просто не смогла промолчать:

— Хорошо, не скажу. Тем более что вы и так всё понимаете!

Выпалила — и время точно остановилось. Пикировки с архимагом доставляли мне огромное удовольствие, мне нравились его мягкая ирония и проскальзывающая порой язвительность. Никогда не думала, что даже простой взгляд может быть таким… говорящим. Казалось, глаза архимага смотрят прямо в душу, что для него не существует тайн или загадок. Внезапно улыбка на губах архимага померкла, он резко поднялся и отошёл к окну.

— Даниэлла, вы когда-нибудь слышали об Ассамблее магического сообщества? — отчего-то теперь голос лорда Рендела прозвучал сухо и отстранённо.

— Вы о собрании, на котором встречаются самые выдающиеся, магически одаренные личности Содружества?

— Кхм… Изначально это мероприятие посещали исключительно маги.

Я поняла намёк лорда Рендела и кивнула.

— Десять лет назад Антея расширила крут приглашённых фамильярами.

— Чем весьма оживила это скучнейшее мероприятие. Желаете в этом году присоединиться к счастливчикам?

Прежняя я немедленно ухватилась бы за предоставленную возможность. Подумать только, я увижу членов Совета Магов, а если повезёт, то и самых легендарных фамильяров Содружества. Нынешняя я призадумалась: «А что на собрании сливок магического сообщества забыла обычная учащаяся Академии фамильяров?»

Я озвучила свои сомнения, и лорд Рендел заметно повеселел.

— Вы не единственная, кого будет волновать этот вопрос. Я представлю вас как свою помощницу.

— Разве архимагу для посещения ассамблеи требуется помощница?

— Конечно. Особенно если её шею будет украшать это. — Лорд Рендел взмахнул рукой, из ящика стола выплыл деревянный сундучок. — Смелее.

Я приоткрыла крышку и увидела сверкающее великолепие бриллиантов. Ожерелье было безумно роскошным и дорогим, но насторожила меня не его ценность, а количество магии, влитой в сияющие камни. Украшение фонило так сильно, что, без сомнения, привлечёт внимание как магов, так и фамильяров, особенно их будет волновать, что же находится в центральной подвеске. Заметив мой интерес, лорд Рендел повёл ладонью, бриллиантовая крышка откинулась, явив пустой контейнер. Я не удержалась и хотела потыкать пальцем в пустоту, но архимаг остановил мою руку.

— Даниэлла, как вы уже догадались, речь идёт не об обычном свидании. В этом случае я пригласил бы вас в более приятное место. Мне нужна ваша помощь.

— Слушаю вас, — тихо произнесла я, стараясь изо всех сил сдержать эмоции.

У нас будет свидание! Не совсем обычное, но всё же. Моё первое свидание с лордом Рендел ом!

— Вам же известна история создания нашей академии?

— Вы имеете в виду то, что находилось здесь до неё?

Лорд Рендел опустил взгляд на ожерелье и тихо произнёс:

— Многие предлагали сровнять последний оплот тёмных жрецов с землёй. Возможно, Антея так бы и поступила, если бы магам удалось очистить подземную лабораторию.

— Очистить до конца, — эхом подхватила я и поняла, что на самом деле лорд Рендел смотрел не на ожерелье, а в пол. Так, как если бы мог что-то рассмотреть сквозь камень и толщу земли.

Где-то там внизу находилось погружённое в сон существо — порождение тайной магии, настолько сильное, что даже Совету Магов не удалось его уничтожить.

— Кто-то распускает по Содружеству слухи, что я стал ректором Академии фамильяров исключительно для того, чтобы получить доступ в подземную лабораторию, и теперь использую тайную магию в личных целях.

— Но это же неправда!

— Как неправда и то, что я осознанно ослабляю фамильяров, отдавая предпочтение магам-попаданцам. Я готов закрыть глаза на пересуды о моей персоне, в лицо всё равно никто не отважится повторить. — Губы архимага изогнулись в жёсткой усмешке. — Но я не могу позволить, чтобы сплетни бросали тень на академию. Хватит и того, что она попала под пристальное внимание последователей тёмных жрецов.

— В хранилище были обнаружены следы тайной магии?! — обомлела я.

Неужели пропажа идола саура связана с возрождающимся культом тёмных жрецов?

— Нет, я имел в виду нападение на виварий. Отчасти поэтому я и рискнул обновить защитный купол. Как ректор академии я обязан защитить всех находящихся на её территории. Однако купол охраняет от внешних врагов, но он бессилен против происков так называемых друзей. На балу ваше украшение окажется в центре внимания.