Я уловила мгновение, когда лорд Рендел меня заметил. Суровое выражение лица разгладилось, на губах появилась широкая улыбка, но самое главное — из глаз исчезло напряжение. Архимаг был рад меня видеть.

— Вы так прекрасны. Сегодня на балу мне будут завидовать все присутствующие мужчины.

— Я сама себе завидую, — еле слышно произнесла я, не сводя глаз с архимага. Осознание двусмысленности фразы пришло не сразу и заставило отчаянно покраснеть. — Я имела в виду не свою внешность, а вашу. Она мне тоже очень нравится.

— Благодарю. Прежде девушки не говорили мне комплименты. — И вид такой, что не поймёшь — дразнит или говорит на полном серьёзе.

Лорд Рендел как никто другой умел сообщать важные вести с улыбкой или же шутить с непроницаемым выражением лица.

— Я вас смутил? — Архимаг приблизился ко мне и теперь смотрел сверху вниз.

Я непроизвольно прижала ладонь к пылающей щеке.

— Временами сложно догадаться, насколько вы серьёзны.

— В том, что касается вас, я всегда серьёзен. Вы — прелестная девушка, Даниэлла, и однажды превратитесь в изумительно красивую женщину.

Лорд Рендел поднес мою ладонь к губам, горячая волна взметнулась вверх и осела тяжестью внизу живота. Новые ощущения, которые вызывал во мне архимаг, удивляли и настораживали одновременно.

Наверное, стоит обсудить мою реакцию с Эллой. Она уже встречалась с парнями и сможет объяснить, что со мной происходит.

— Надеюсь, никто не догадается, что ожерелье с секретом. — Я дотронулась до массивной подвески, чтобы сменить тему разговора.

Зря я это сказала, потому что волшебство исчезло, а на лицо архимага набежала тень.

— Нужно выяснить, какая сво… проницательная личность потребовала, чтобы в нашу академию направили проверяющих.

— Разве Антея не знает?

— Ни Антея, ни члены семьи Айделар не представляют, кто же возжелал прикрыть нашу академию. Но я выясню и отобью всякое желание лезть не в своё дело.

Улыбка архимага приобрела угрожающий оттенок. Лорд Рендел в самом деле отправлялся на битву, за свою академию он был готов сражаться до последнего.

Магическая ассамблея традиционно проходила на Арриотэ, родном мире семьи Айделар. Именно здесь и был подписан первый договор, ознаменовавший образование Содружества. Портал перенёс нас в зал телепортации, расположенный в башне. Покинув её, мы очутились посреди парка, в глубине которого возвышался, утопая в магическом освещении, родовой замок Айделаров.

— Не возражаете, если мы немного прогуляемся? — Лорд Рендел галантно взял меня под локоть.

— Разве внутри замка нет портала?

— Есть, но доступ к нему имеют лишь немногие доверенные лица. Посетители прибывают через башню.

— И в процессе приближения к замку тщательнейшим образом изучаются? — Я поёжилась, почувствовав, как по коже скользит заклинание, считывающее ауру.

— Не переживайте. Мы — в числе приглашенных. — Лорд Рендел остановился и глубоко вдохнул. — Чувствуете аромат? Это пахнут цветы красных апельсиновых деревьев. Такие растут только на Арриотэ. С детства обожаю этот запах.

— Так, значит…

— Я родился и вырос на Арриотэ. Разве вы не знаете? — И взгляд наигранно недоумённый.

Конечно, не знаю!

Лорда Рендела всегда окутывал флёр тайны. Мы не знали, ни откуда он прибыл, ни как долго намерен оставаться на посту ректора Академии фамильяров. Когда я только стала его ассистенткой, мне дали понять, что любые расспросы на личную тему нежелательны.

— Я мог бы воспользоваться внутренним порталом, но, согласитесь, этот парк стоит того, чтобы мы уделили ему несколько минут.

— Несколько? — усомнилась я, оценив расстояние до замка.

Я любила пешие прогулки, однако бальные туфельки — не самая подходящая обувь для хождения по острым камешкам садовых дорожек.

— Скажите, Даниэлла, вы когда-нибудь парили в воздушных потоках?

— Вы имеете в виду левитацию?

— Не совсем. — Лорд Рендел остановился и обхватил меня за талию. Я инстинктивно положила руки ему на плечи. — Держитесь крепче.

Внезапно воздух вокруг нас уплотнился, а потом мы с невероятной скоростью устремились вверх. Этот полёт не имел ничего общего с плавной левитацией, резкий подъём сменился резким спуском, приземлились мы уже у парадных ступеней замка. Архимаг не торопился размыкать объятия, давая мне возможность прийти в себя.

— Что это было? — потрясённо выдохнула я, хотя правильнее было бы воскликнуть: «Я не знала, что вы так умеете!»

— Дар быстрого полёта, — огорошил меня архимаг. — Я артефактор по призванию. Это осознанный выбор, который я сделал очень давно, и ничуть об этом не жалею. Однако моя сила тесно переплетена со стихиями Воздуха и Воды.

— Но разве такое возможно?!

Вместо ответа лорд Рендел снова призвал воздушный поток, и мы плавно заскользили над каменными ступенями.

— Двойственность внутреннего источника позволила мне получить титул архимага боевой магии раньше, чем я обзавёлся дипломом артефактора.

— Ваш дар настолько уникален?!

— Нет, Даниэлла, все намного проще. На мага-артефактора учатся дольше, чем на боевого мага. Сыновья рода Аратейр всегда становились боевыми магами, — словно между прочим добавил он. — Но вот мы и на месте.

Я и сама не заметила, как мы очутились перед высокими двустворчатыми дверьми. Перед ними не было ни церемониймейстера, ни охраны, да и абсолютная тишина намекала, что мы слегка ошиблись с местом проведения магической ассамблеи.

— Немного опоздали. Так что готовьтесь к повышенному вниманию. Считаю до пяти: раз-два… пять! — Архимаг простёр ладонь, и двери распахнулись, явив зал, залитый ярким светом.

Ох! Пришлось срочно растянуть губы в улыбке, иначе распахнула бы рот от удивления. Да я такое количество магов в жизни не видела! Ярмарка-Град не в счет, там все суетились, куда-то бежали, собственно, каждый был занят своим делом. Впрочем, здесь, в бальном зале, тоже никто открыто не пялился, всё-таки правилам этикета следуют даже маги, но я кожей ощутила роящиеся рядом заклинания «приближённого зрения», позволяющее рассматривать нас даже стоящим спиной. На эти сферы лорд Рендел не обратил внимания, а вот «подслушку» отбросил взмахом руки, заклинание помчалось обратно: и растаяло среди магов в цветастых кимоно. Все они были безумно похожи на нашего Тамагочи: среднего роста, худощавые, с раскосыми миндалевидными глазами и желтоватым оттенком кожи.

— Надо же, раньше Мон действовали тоньше, — тихо обронил архимаг.

— И что дальше? — испуганно выдохнула я.

— Поздороваемся. — Меня уверенно повели к группе магов.