Однажды вечером к Людмиле Петровне забежала на огонек соседка Наталья. Та самая, которая теперь Хозяйка Медной горы по совместительству. Была, однако, не в малахитовом сарафане в пол, а в застиранном домашнем халатике, у которого на пузе не хватало одной пуговицы. Вместо кокошника голову украшали мелкие резиновые бигуди. Попросила по-соседски сахар: села, мол, чай пить, а сахарница пустая, и в банке нет ни крупинки. Людмила Петровна, конечно, сахара дала, насыпала в банку из-под майонеза. Дело житейское. Но Наталья топталась на пороге, не уходила. Наверное, ждала, что Людмила Петровна пригласит вместе чаю попить. Ну и поговорить. Они обе одинокие, спешить им некуда, их семеро по лавкам не ждут… слава богу.

Но Людмила Петровна приглашать не стала. Не до того было: с самого утра она сидела, не разгибаясь, за компьютером, сочиняла очередную заявку на очередной грант. Если получится выиграть, то можно будет и без кредита взять автобус. Прав Юра, это решит множество проблем. А то больше половины стоимости путевки – аренда автобуса. Да еще и шофер поминутно на часы смотрит, ни минуты лишней не подождет, всех нервирует. А людям часто хочется подольше побыть: вопросы задать, погулять, чистым воздухом подышать или на Гену за работой полюбоваться. Настоящий кузнец – это ж невидаль!

Так и не дождавшись приглашения, Наталья, набравшись храбрости, попросила:

– Людмила, а поговорить с тобой можно? Мне очень надо, а то всегда люди вокруг…

– Проходи. Только недолго. Работы у меня много. В бумажках вся. Пойдем на кухню, чайник поставлю. Тебе чай или кофе?

– Да-да, конечно! – заторопилась Наталья. – И не надо ничего, ни чаю, ни кофе, раз некогда тебе.

– Да ладно, я тоже сегодня чай не пила. А ты бы сразу так и сказала – мол, по делу я. Чего было огород городить.

– Да разговор у меня такой… Неловко сразу, – созналась Наталья. – И не знаю, как начать.

– С начала, – посоветовала Людмила Петровна. – Давай выкладывай.

– Я в том году книжку прочитала. Она про то, как желания исполнять, – издалека начала Наталья.

– «Сказку о рыбаке и рыбке»? – усмехнулась Людмила Петровна и тут же подумала про себя – вот язва стала, человек к ней, может, с бедой, а она…

– Нет, серьезная книга. Этот… бестселлер.

– Одни чепуху пишут, другие издают, а совсем уж дураки покупают. Бестселлер – не то, что хорошо написано, а то, что хорошо продается. И, как правило, литературные достоинства тут совершенно ни при чем. Вон у меня хороших книг полный дом, бери любую, читай. Только с возвратом!

– Я возьму, спасибо! – торопливо закивала Наталья, обрадованная появившейся возможности вставить слово. – Сказы Бажова дай почитать, а то говорю текст, что мне Юра дал, а сама и не читала толком.

– Правильно, – одобрила Людмила.

– Но только в той книжке, про желания, там написано, как правильно желать…

Людмила Петровна фыркнула в чашку, едва не расплескав чай.

– Там надо все, что хочешь, на бумажку записать, еще картинку приклеить можно. И повесить в доме на видное место. Визуализация называется… Например, хочу машину. «Мерседес» надо вырезать из журнала. Я и написала.

Людмила Петровна, уже заинтригованная, молча подняла бровь в знак вопроса – иным образом поощрять легкомысленные занятия соседки она не сочла возможным.

– Написала… «хочу мужа», – потупившись, продолжила Наталья. – Повесила у зеркала в прихожей.

– А картинка? – не выдержала Людмила Петровна. – Картинка-то какая?

– Михаил Пореченков и Роман Абрамович, – созналась Наталья.

– Два?! Это как же?

– Для гарантии. Один красивый, другой богатый.

– Ты молодец, – улыбнулась она. – И как? Помогает?

– В этом все и дело! – расстроилась Наталья. – Один облом. И там, и там, и везде. Я и пришла с тобой посоветоваться.

– А я-то что могу? – удивилась Людмила Петровна. – Я ни с тем, ни с другим не знакома. И ты уж меня извини, но, по-моему, ни Абрамович, ни Пореченков на тебе никогда не женятся, хоть всю прихожую ими обклей. С Иваном я тебя на Новый год познакомила, как ты и просила. А больше у меня женихов на примете нет.

– Да не об этом я! Просто у тебя с мужиками получается. Они все на тебя западают! А на меня нет, хоть ты тресни! Может, ты приворот какой знаешь? Или еще что?

Наталья смотрела на Людмилу Петровну с такой надеждой, что если бы та знала приворот, то точно бы сказала. Но Людмила Петровна ничего такого не знала, поэтому сидела молча с озадаченным видом. У нее получается с мужиками?! Они на нее… западают?! Она так давно не рассматривала себя с этой точки зрения, что Натальин вопрос требовал осмысления. И что она должна отвечать? Что уже лет десять как вышла из той возрастной и весовой категории, которая притягивает мужчин и поднимает их на свершения? Что единственным мужчиной в ее жизни был муж, но это было так давно, что почти уже забылось напрочь? Или она должна рассказать, что не так давно Иван отказался на ней жениться (хотя она и не просила!), а Юра отказался к ней переехать (хотя она и предлагала!)?! Вспомнив об этих двух эпизодах – один вполне анекдотический, а другой не очень, – Людмила Петровна расстроилась. А ведь думала, что дело прошлое. И рассердилась на Наталью:

– Что ты городишь? Кто на кого западает? И что это вообще за слово – «западают»? Какие мужики? Что за глупости у тебя в голове?

– Оба! – горячо заверила ее ничуть не испугавшаяся Наталья. – И Иван, и Юра, и Джон. То есть это даже три получается.

– Джон на всех… западает, – заметила ей Людмила Петровна. – Как кот мартовский. Наверное, на него так наш климат действует.

– Иван тебя любит! Он мне сам говорил! Я к нему и так и сяк! Ведь неженатый мужик, самостоятельный, непьющий! А он на меня ноль внимания! Будто я дерево какое! – обиженно выпалила Наталья. – А у него что на уме, то и на языке: Людмила, Людмила, как она да что у нее…

– А Юра? – как бы невзначай уточнила она. – Про Юру ты точно выдумала. Что он тебе говорил?

– И он тоже! Тебя не было, мы с ним репетировали. Ну, ты же тогда сказала, мол, забирай любого, помнишь? Ладно, думаю, тоже мужик ничего: симпатичный, интеллигентный. Жаль, конечно, что без своего угла… И судимый.

– Да что ты говоришь! – возмутилась Людмила Петровна. – Он очень хороший человек! Честный и порядочный! И умный!

– Так и я говорю! – подхватила Наталья. – Пусть, думаю, Юрий. Так и он тоже, как попугай, все про тебя да про тебя. Про твои дела, про твою маму, про сыновей, потом опять про дела. Я уже его и на сотовый сфоткала, дома поверх Пореченкова наклеила. И ничего! Не работает! А в книжке написано: должно работать! Вот я и пришла спросить: как ты их, а? Ты уж меня извини, Людмила, но я ведь и моложе тебя, и…

– И что?

– И… все. – Наталья машинально поправила бигуди. – Думаю, может, объяснишь. Раз тебе самой не надо.