Патрик вздохнул, закусив губу.

— Да и ладно! — махнул он рукой. — Все равно выхода нет. Либо так, либо все помрем от рук этого психа…Буду себя оправдывать тем, что действую из благих побуждений!

Патрик Шираса вылил в себя залпом остатки пива и с глухим стуком поставил чарку на стол.

Старик архимаг покачал головой.

— Мда… — сказал он, смотря на своего давнего ученика. Патрик был неравнодушным всегда. Умным, хитрым, заносчивым иногда… Не гнушался такими мерзкими вещами как предательство или обман, но всегда оправдывал себя, что это “на благо”. Быть может, Патрик был бы плохим человеком, но его оправдывала его искренняя, почти детская вера в то, что он делал.

— Что опять не так, ректор?! — устало вздохнул Патрик, невольно вспоминая, как гонял его учитель за многие проделки в юности.

— По-моему, ты влюбился. — заключил старик.

— Я?! — усмехнулся Патрик. — Вы спятили!

— Неет… Это именно то самое… И хоть ты в свое время потерял свою истинную пару… Знаешь, почему бы не испробовать второй шанс?

— С ней уже цацкается один дракон с замашками депрессивного Темного Властелина. Думаю, что скоро он поведет мою малышку под венец. — сказал Патрик, щелчком пальцев подзывая официантку и прося ее повторить напиток.

— И ты совсем не будешь ревновать? — спросил, заломив седую бровь, старик.

Патрик усмехнулся.

— Какое Вам дело до моих личных чувств? Не собираюсь переходить дорогу тому, у кого еще есть шанс обрести те самые “сказочные истинные чувства”! — это прозвучало почти как издевка, но ректор Алеоссо знал, что это лишь слова боли и горечи.

— Значит, отдашь ее ему?

— Пусть сама выбирает. Захочет домой — отправлю домой, захочет со мной остаться — пусть. Ну а к дракоше своему ненаглядному пойдет — счастливой дороги! Знаете, ректор, я устал от женщин… Я уже много пробовал “вторых шансов” и как-то сыт по горло. Меня больше интересуют другие вещи.

Патрик говорил так, но отчего-то ректор Аллеоссо знал, что это вранье. Тем более, что Патрику Ширасе оно никогда не было чуждо.

Бал у короля Норманда поражал великолепием и пышностью. По углам просторной залы были расставлены изящные вазоны с экзотическими цветами, на стенах висели канделябры, над которыми роились магические пчелы и бабочки, которые давали пространству приятный бархатный свет.

Гости начали собираться с самого утра. Здесь была вся знать Империи драконов, и не только. Главным гостем, естественно был Император Ульрих, вокруг которого постоянно роилась стайка особенно приближенных лиц, гораздых до лести. Фейрис же, хоть и произвел некий фурор своим внезапным появлением, все же старался держаться в тени, вместе с шутом Прошкой отчаянно выглядывая ту, что должна была непременно здесь быть… Но Алисы не было.

Князь Утеса искал на руках дам алую ленту, но это тоже было тщетным.

— Господин Фейрис! — вздохнул Прошка уже под конец дня, когда веселье вокруг пошло на спад. — Мне кажется, что нашей Алисы здесь нет.

Дракон тихо ругнулся.

— Сумасшедшая девчонка! Где ее носит?!

— Не знаю, господин. Но бал длится три дня, а не один. Быть может, она успеет прибыть уже завтра?

* * *

Мы с Граниэлем этим же вечером подходили к порталам. На более раннее время билеты взять не удалось. И хотя эльф расшаркивался как мог и увещевал, что к балу я успею подготовиться, я все равно нервничала. Хотя бы из-за платья! Да-да, именно из-за него. Деньги у меня были еще со времен работы у гномов, плюс эльф обещал помочь. Но разве можно что-то подобрать, а тем более пошить в этом готическом средневековье заранее?!

Потом прическа, туфли… Подготовить речь перед Нормандом… Да хотя бы посидеть за чашкой вкусного кофе, чтобы расслабиться или с бокалом вина!

— Алиса, пойдем скорее. — эльф поманил меня за собой рукой, когда подошла наша очередь на магическое перемещение.

— Ваши билеты. — спросила грузная женщина в просто ужасной шляпе-колпаке.

Граниэль сунул ей небольшие клочки пергамента. Тетенька смерила нас тяжелым взглядом.

— К королю Норманду обязательны еще пригласительные на ежегодный бал и считка ауры.

Я похолодела. А ну как во мне сейчас раскусят иномирянку? Но эльф шепнул, чтобы я не волновалась.

Считкой ауры занимался специально нанятый для того маг — молодой студентишка с ворохом старых исписанных свитков в руках.

— Что это? — шепнула я, раздираемая любопытством Граниэлю.

Тот усмехнулся.

— Коды от каждого цвета ауры. Видишь ли, у всех они очень разнообразны. Проверяют чаще всего не прикидывается ли какой-нибудь тролль эльфом или наоборот. Нарушители закона обожают подобные махинации.

Паренек, проверяющий ауру, стал водить надо мной руками, что-то бормоча себе под нос.

— Лиловый, кремовый, синий… — шептал он.

Затем, когда закончил это действо, полез сверяться с бумажками.

— Человек, с неразвитым магическим даром! Все так, как и указано Вами в билете. — определил безошибочно он. — Проходите на отметку портала.

Я, немного растерявшись, прошла за деревянное ограждение, туда, где кристаллами подсвечивалось ограниченное пространство в форме четырехугольной звезды.

— С Вами будет кто-то еще? — спросила приятная девушка — эльфийка.

Я невольно заметила, что ее одежда очень отличается от той, которая была принята в этом мире. Вместо многочисленных слоев рубашек и юбок, что были на мне, эльфийка носила лишь легкую летящую тунику, и вплетенный в волосы венок. Я невольно позавидовала ей, однако, появившийся через пару минут Граниэль, шепнул мне на ухо, что подобный внешний вид у нее лишь потому, что она является хранительницей портала, то есть, жрицей. Оттого и ее необычность наряда.

— Мы готовы! — сказал эльф, беря меня за руку узкой аккуратной ладонью.

Расставленные вокруг нас кристаллы засияли сильнее, наливаясь цветом.

Яркая вспышка ослепила глаза, а затем все вокруг меня завертелось в бешенном хороводе калейдоскопа. Все закончилось уже через несколько мгновений, но мне показалось, что прошла вечность. Голова кружилась, а желудок сдавливали судороги.

— Нехорошо? — услышала я над ухом заботливый голос эльфа, нерешительно открывая глаза.

— Уже лучше, чем было… — пискнула я, стараясь выровнять дыхание и оглядываясь вокруг.

Эта была комната, круглая, со стенами, выполненными из гладкого зеленого камня. В центре был портал, из которого мы вышли, на стенах висели тускло чадящие светильники, а вдали виднелся проем выхода.

— Добро пожаловать на ежегодный бал к королю драконов Норманду! — возвестила подбежавшая к нам девушка, в одеждах жрицы.