- Все в порядке, мама, - натянуто улыбнулась Ева. Она и мысли не допускала о том, чтобы признаться матери в своих отношениях с Рагнаром. Пусть у нее никогда не было секретов от нее, но сейчас все по-другому. Неизвестно, как матушка отреагирует на такую новость. А уж если расскажет отцу. Нет, это слишком рискованно. На кону стоит жизнь Рагнара.

- Просто я стала часто думать о том, какое будущее ожидает меня. Что я буду делать, чем займусь в жизни.

- Неправда, - покачала головой Адель, распознав ложь. - Ты не об этом думаешь. Говори правду.

- Меня угнетает контроль отца, - выдохнула Ева. По сути, это правда, пусть и неполная. Четверть правды. - Он не дает мне вздохнуть, - девушка отошла к окну, с грустью смотря на столицу. - Его охранные духи следуют за мной неотступно, я чувствую их присутствие,

- Ева умолчала о том, что научилась блокировать их сознание и отлучаться незаметно. Такой трюк можно проворачивать не часто и не более двух часов, но это лучше, чем постоянное наблюдение.

- Понимаю тебя, - сочувственно произнесла Адель, подходя к дочери сзади. - Ева, пойми, он боится за тебя. Ты - его единственная дочь. Его сокровище. Ты такая юная, но уже прекрасней всех женщин, которых я когда-либо видела. Красота очень опасна, девочка моя. Она лишает мужчина разума и заставляет совершать безумства. Твоя красота - твое оружие и твоя слабость. Отец лишь пытается защитить тебя, Ева. Пойми, мир не так безопасен, как тебе кажется.

- Я знаю, - девушка резко обернулась. - Я не глупа, матушка. Я все понимаю. Знаете, я мечтаю путешествовать. Посмотреть мир, узнать, как живут люди на другом конце мира.

И не только этого мира. Но для меня пройтись по коридору без охраны - уже приключение. Знаю, отец хочет добра для меня... - вздохнула она, покачав головой.

- Когда ты подрастешь и станешь взрослой, все изменится, - пообещала матушка, но Ева не поверила ей. Что толку от того, что идут годы? Отец не успокоится, даже если ей исполнится сто лет. - Бал в честь приезда гостей через два дня. Подготовься и не вешай нос. Я хочу видеть тебя в хорошем настроении.

Матушка ушла, оставив дочь наедине со своими мыслями.

- Выходи, - вздохнула Ева, открывая дверцу шкафа, чтобы выпустить Стефа. - Как же мне тебя вывести? - задалась вопросом она, осматриваясь. - Как ты вообще пробрался на четвертый этаж?

Пес не ответил. Он смотрел на неё доверчивым взглядом, ловя каждое слово. Стеф как будто понимал человеческую речь. Не дожидаясь решения своей маленькой хозяйки, пес запрыгнул на подоконник и скрылся за внешней стеной комнаты.

- Стеф! - ахнула Ева и бросилась за ним. По карнизу собака перебралась на узор из кирпичей и по нему, как по лестнице, спустилась на землю. - Ничего себе, - пробормотала девушка себе под нос. Да ему в цирке нужно выступать, а не жить при дворе.

Пес скрылся в кустах, а внимание Евы привлекли человеческие фигуры, расположившиеся в центре дворцового сада. Прищурившись, девушка опознала в них Рагнара, Архана и толпу ребят, окруживших их. Юноши обнажили мечи, и девушка в ужасе бросилась в сад.

Что они творят?! Разве можно устраивать поединок прямо во дворце, где их могут увидеть царь и.. .отец Евы. Если станет известно о драке двух «братьев», то отец докопается до правды и все узнает. От этой мысли царевне стало дурно.

Когда Евангелина прибежала в сад, поединок шел полным ходом. Звон мечей она услышала еще издалека, но, что предстало взору, нельзя было назвать иначе, кроме как избиением. Архан атаковал быстро и слаженно. Рагнар едва успевал выставлять блоки и защищаться. Пусть он был старше, но в силе явно уступал брату. В движениях и приемах царевича чувствовался многолетний опыт владением мечом и долгие часы тренировок. Рагнар, проводивший большую часть времени в библиотеке и личных покоях, не мог похвастаться такими навыками и в сухую проигрывал. Ева понимала, что Архан играет с ним, как кот с мышкой. Брат намеренно не наносил победных ударов, позволяя бастарду царя стоять на ногах. Если бы он захотел, то завершил бы бой в два удара, но Архан этого не делал. Он изматывал соперника, унижал, издевался. Это не поединок. Это наказание.

- Прекратите! - выкрикнула царевна, прорываясь через плотный круг наблюдателей. Здесь не только друзья брата, но и придворные, даже стражники. - Сейчас же прекратите! - она хотела броситься к Архану, чтобы схватить его за руку и закончить это безобразие.

- Держи её! - не отрывая взгляда от соперника, приказал Архан. Спустя секунду крепкая рука обхватила предплечье Евы, удерживая девушку на месте. Обернувшись, она встретилась с извиняющимся взглядом Алекса. Он не позволил ей вмешаться.

Один сильный удар - и Рагнар повалился на спину, выронив меч из рук. Бастард тяжело дышал и сверлил царевича злым ненавидящим взглядом. На лбу выступила испарина, спина взмокла от перенапряжения. Архан даже не попытался помочь сопернику подняться, но меч опустил.

- Пусти меня! - выкрикнула Ева, с силой вырывая руку из цепких пальцев. - Рагнар, как ты? - упав на колени рядом с юношей, она попыталась ему помочь. - Не ранен? Что болит?

- А о родном брате ты не беспокоишься, - издевательски выплюнул Архан, возвращая меч в ножны. Ева ответила ему презрительным взглядом.

- Вставай, - она помогла подняться Рагнару. Рукава рубашки были изрезаны, из порезов сочилась кровь. - Тебе нужно к целителю.

- Что здесь произошло?! - как гром среди ясного неба поляну огласил голос царя Габриллиона. - Что за поединок без моего ведома?! - он мазнул взглядом по Еве, прижимающейся к Рагнару, но тут же обратил все свое внимание на Архана. - Что случилось?

- Тренировка, - усмехаясь хулиганской улыбкой, ответил царевич. - Решили немного размяться с братом.

- Ясно, - царь мрачно оценил степень повреждений сына от тренировки и окинул наследника трона жалящим взглядом. Ева побаивалась этого мужчину. С каждым годом он толстел все сильнее, становясь похожим на свинью все больше. Она старалась не смотреть в глаза царю. В них плескалось что-то страшное и опасное, готовое вырваться наружу в любой момент. Словно в глубине его души и тела притаился дикий кабан. - Залатай порезы,

- бросил он Рагнару и вновь повернулся к Архану: - Я жду тебя за ужином у себя. Есть разговор.

Царь тяжелой походкой в развалку удалился, а за ним и Ева повела Рагнара в сторону дворца. К счастью, Архан не последовал за ними, и двое смогли поговорить.

- Что между вами произошло? - негромко спросила Ева, поддерживая юношу.

- Он предложил провести тренировочный бой, - поморщившись, ответил Рагнар. - Я не мог отказать.

- Ты должен был! - застонала Ева. - Никто не одолеет Архана, тем более, без подготовки. Он просто избил тебя.

- Он знает? - Рагнар метнул в нее острый взгляд, в котором промелькнул страх.

- Догадался, - выдохнула Ева, отмечая, как помрачнел бастард. Девушка ощутила укол совести. Это ведь из-за неё Архан так ополчился на сына царя. Прежде брат не проявлял к названому брату агрессии, да и любви, собственно, тоже. Она стала причиной его травли. Никогда прежде эта мысль не посещала её, но что, если им будет лучше расстаться? Тогда Рагнар не будет постоянно подвергаться опасности.