Оставив бастарда лекарям, Ева поспешила удалиться. Это все зашло слишком далеко. О происшествии уже наверняка доложили отцу, а он не удовлетворится отговорками, как Габриллион. Он потребует правду. Скажет ли ему Архан? Уймет ли свою гордыню?

Ева так и не получила ответа. За ужином папа выглядел все таким же добрым и улыбчивым.

***

- Ты хотел меня видеть? - Архан вошел в малую столовую царя без поклона. Не пожелав Габриллиону хорошего аппетита, он опустился на стул рядом с ним и откинулся на спинку. Расслабленная поза, выжидающий взгляд, в котором читался скрытый упрек за то, что отнимает его время. Этот парень бесил царя каждым своим действием, каждым словом и движением.

- Да, - вяло пробурчал Габриллион, не решившись осадить юнца. Да и юнец ли? Парню всего шестнадцать, а выглядит на двадцать пять. Широкие плечи, в которых могут уместиться двое взрослых мужчин. Рост выше, чем у всех, кого царю приходилось видеть. Сила и выносливость, которые позволяют Архану часами не выпускать из рук мяча, одолевая противников одного за другим. Воистину, иногда Габриллиону казалось, что это не человек. И, уж тем более, не его сын. В нем не было ровным счетом ничего от царя. Светлые волосы, синие глаза, странные, по-мужественному острые черты лица, чужие, словно...из другого мира. - Ты же знаешь, что у нас проблемы с государствами на противоположном континенте. Мой флот слишком слаб, чтобы захватить Прибрежное царство, оно не желает покоряться.

- Знаю, - ответил Архан скучающим тоном.

- Я принял решение. Скоро во дворец пожалуют послы этого царства. Твоя сестра отправится с ними через море. Мы заключим помолвку, и скоро она выйдет замуж за наследного принца.

- Ты спятил? - перебил его царевич, уверенный, что это нелепая шутка. - Еве всего четырнадцать. Она никуда не поедет.

- Поедет, - повторил Габриллион. - Она женщина, в долг каждой женщины - выйти замуж за того, на кого укажет отец.

- Этого не будет, - мрачно и решительно заявил Архан, поднимаясь из-за стола. - Зачем ты позвал меня? Чтобы я сказал, что ты старый идиот? Ты старый идиот! Я не желаю больше слушать этот вздор. Не зли меня! - пригрозил он рычащим тоном, увидев, что царь собрался спорить. - Ева еще ребенок. Она не повторит судьбу моей матери, которую ты взял в этом же возрасте! Она будет учиться. Никаких мужчин.

Архан вышел из столовой, с трудом контролируя гнев. Как же его бесит этот старый кабан! Не выдержав, царевич впечатал кулак в ближайшую стену, оставив на ней паутину трещин. Отправить Еву за море, в чужую страну, чтобы отдать какому-то козлу в жены. От мыслей об этом кровь в венах вскипала.

- Здравствуй, отец, - распахнув двери в покои матери, Архан увидел, что вся его семья собралась за столом. - Здравствуй, матушка, - в знак уважения он поцеловал руку Адель. -Приятного всем аппетита, - усевшись за стол, начал накладывать себе жаркое и только сейчас заметил, что все трое внимательно смотрят на него. - Что? - не понял Архан.

- Почему ты такой взвинченный? - осторожно спросила матушка.

- Габриллион может вывести из себя кого угодно, - устало вздохнул царевич, мельком бросив взгляд на погрустневшую сестру. Ева сидела перед девственно чистой тарелкой, демонстративно не глядя на брата. Она злится, он знает.

- Что он тебе сказал? - улыбнулся Пит, приступив к ужину.

- Он хочет выдать Еву замуж, - едва слова слетели с губ, за столом повисла тишина.

- За кого? - отец уже не излучал прежнего добродушие. Вопрос замужества единственной дочери заставляет его нервничать.

- За принца из-за моря, - фыркнул Архан. - Я сказал, чтобы он и думать об этом забыл, -выразительный взгляд на сестру ясно дал понять, что не только царю следует выбросить из головы определенные мысли.

- Не следует ли нам окончательно отлучить его от власти? - задумчиво протянул Пит.

- Ему и так недолго осталось, - Адель послала мужу предупреждающий взгляд. - Ты же видишь, процесс необратим.

- О чем вы? - нахмурился Архан.

- Потом расскажу как-нибудь, - мать послала ему грустную улыбку. - Когда подрастешь. На это замечание царевич лишь фыркнул.

- Боюсь, матушка, если я подрасту еще больше, то проткну потолок, - мрачно заметил он. Мать продолжает считать его ребенком, хотя Архан давно вырос. Он не чувствовал себя подростком, как его сверстники. Даже в друзьях держал парней от двадцати лет и старше.

Остаток ужина омрачало лишь одно - кислая мина Евангелины. За время трапезы царевна не проронила ни слова, да и не съела почти ничего. Кажется, даже к известию о своем замужестве она оказалась безразлична. Знала, что отец не позволит этому случиться. Архан не мог подавить раздражения, которое заполняло его при взгляде на сестру. Чего она куксится?! Из-за бастарда царя?! Пусть спасибо скажет за то, что не рассказал отцу о её шалостях. Стычка в парке должна была ясно дать понять ей, что такие отношения нужно прекратить. Остается надеяться, что со временем она это поймет. Времени осталось немного.

***

Бал получился пышным и богатым. Десяток коронованных особ присутствовали здесь.

- Скучно, - вздохнул Архан, обводя потухшим взглядом танцующие пары.

- Твоего внимания ищут все девушки, - с завистью проговорил Алекс, - а ты даже не удостоил никого из них танцем.

- Все эти женщины неинтересны, - вздохнул царевич. - К тому же, ужасно глупы. Вот скажи, почему наши женщины получают столь скудное образование?

-А зачем оно им? - пожал плечами друг. - Работать им не нужно, науками заниматься тоже. У женщин одна работа - ублажать мужа и рожать детей.

- А общение? - скосил на него глаза Архан. - Если мы берем этих женщин в жены, то почему позволяем им оставаться дурами? Видишь эту, Мари? В синем платье. Она призналась мне, что последний раз читала книгу пять лет назад, да и то по строгому настоянию учителя. Уверен, навык чтения она уже утратила.

- Не знаю, мне нравится, - пожал плечами Алекс. - Красивая девушка, из благородного дома. Зачем мне ее знания?

- А как ты будешь уважать свою жену, мать твоих детей, если она будет дурой? - резонно заметил царевич. Друг пролепетал что-то невнятное в ответ.

- С этим нужно что-то делать... - себе под нос прошептал Архан, осматривая зал, как вдруг взгляд зацепился за незнакомую девушку в самой гуще танцующих. Миловидное личико, стройная фигура, нежные зеленые глаза. Однако, что -то было в ней не так. Что-то, выделяющее её среди других девушек. Что же? Присмотревшись внимательнее, Архан понял, что привлекало его. Её взгляд. А точнее, ум и интеллект, читающиеся на женском лице. - Добрый вечер, - Архан подобрался к ней сзади, и это стало ошибкой. Девушка вздрогнула от неожиданности, а, увидев, кто проявил к ней свое внимание, залилась краской.

- Здра-дравствуйте, Ваше Высочество, - пролепетала девушка. Милейшая картина.