- Вам лучше помолчать, - отрезал царевич, метнув в любовницу царя презрительный взгляд. Он не обязан проявлять к ней уважение. - На мою любимую сестру совершено нападение. Её пытались склонить к побегу, а, получив отказ, послы нашего соседа попытались её похитить. Хвала богам, Евангелина смогла дать отпор.

- Хвала богам, - вяло отозвался Габриллион. Похоже, он такому исходу событий совсем не рад.

- Меня смутила самоуверенность посла, - нахмурился Архан. - Какой наглостью и глупостью нужно обладать, чтобы отважиться на подобное? Похитить единственную дочь царя и быть уверенным, что за ней не явится армия... Вам не кажется это странным? - с насмешкой спросил Архан.

- Сложно сказать, - вздохнул царь с разочарованным видом. - Вопрос в том, как юная девица смогла дать отпор взрослому мужчине. Это странно.

- Я люблю свою сестру и обучил её примам самообороны, - Архан усмехнулся очень мрачно, уже вынеся приговор старому кабану. - Ваше Величество, - царевич осмелился на неслыханную наглость: сделав три шага, ступил на первую ступень, ведущую к трону. Царь нервно сжал кулаки, смотря на молодого волка с толикой страха во взгляде. Всего три ступеньки разделяло их. - У меня есть все основания полагать, что именно вы помогли организовать похищение, - с нажимом произнес он, - Евангелины.

- Глупость, - буркнул Габриллион, старательно маскируя нарастающий страх под гнев. - Да как ты смеешь обвинять меня в подобном?!

- Смею, - рыкнул Архан, став вдруг похожим на дикого волка. Черты лица заострились, а сам стал как будто крупнее. - Посол признался в том, что его заверили в успешности этой затеи. Кто-то очень могущественный позволил ему попасть во дворец, отрезать царевну от её свиты и освободил пути для побега из дворца. В порту их ждал корабль, который мои люди уже схватили, - царевич ступил на следующую ступеньку. Отмечая, как побледнел царь.

- И ч-что? - Габриллион заерзал, явно мечтая сбежать из тронного зала. Мощная фигура Архана давила на него как валун, включая инстинкты самосохранения.

- А то, Ваше Величество, что все пути ведут к вам, - вкрадчиво прошептал царевич, и его голос ветром пронесся в тишине помещения. - Я обвиняю вас в организации похищения моей сестры с целью выдать ее замуж против её и моей воли.

- Я царь! - вскричал Габриллион, лицо его пошло красными пятнами. - Я царь! Ты не смеешь бросать мне обвинения! Если захочу, могу выдать дочь хоть за крестьянина! Это мое право!

- Нет, - негромко отрезал Архан, и царь мгновенно оборвал свои блеяния. - Нет у тебя такого права, - прошипел он, сжав от злости кулаки. В груди поднималась бушующая волна праведного гнева, а сердце наполнило отчетливое осознание: дальше тянуть нельзя. Промедление будет стоить ему многих нервов и проблем не только у него, но и у членов семьи.

- Не подходи! - взвизгнул Габриллион поросячьим голосом, увидев в глазах синеглазого юноши свою смерть. - Ты не посмеешь убить своего отца! Стража! Стража!

- Убить? - нахмурился Архан, замерев на месте. Он уже поставил одну ногу на последнюю ступень, прищурив взгляд. - Пока я не собираюсь убивать тебя, - царевич подошел к трону почти вплотную, нависая над отцом. - Я предлагаю тебе добровольно отдать мне трон и уехать из этого дворца вместе со своей змеей и своим бастардом.

- Ч-что? - раскрасневшееся лицо царя покрылось испариной. - Уехать? Мне? Ты совсем...

- он не договорив, проглотив оскорбления и проклятия, что рождались на языке. Страх и жажда власти слились воедино в его сердце.

- Ты нечестивец, - вновь донесся змеиный шепот. - Как смеешь ставить условия царю?! Стража! Взять его!

- Матушка, прекратите! - тронный зал огласил возмущенный возглас. Даже Архан удивленно повернул голову к говорившему. - Хватит защищать его! Архан прав!

- Что?! - икнул Габриллион. От слов сына у Серпенты пропал дар речи. - Ты против моей власти?! - слова Рагнара оскорбили царя сильнее, чем требование Архана добровольно передать власть.

- Ты предаешь меня? - Серпента отказывалась верить в слова сына.

- Нужно смотреть правде в глаза, - твердо ответил бастард. - Отец, при всем уважении, уже не может править также мудро, как раньше. В последнее время он принимает неверные решения, приводя в упадок то, что сам так старательно создавал. Его здоровье оставляет желать лучшего. Я думаю, для благо отца и всего государства будет лучше, если царь уедет в здравницу на берегу моря.

- Как ты можешь? - шептала Серпента, готовая расплакаться. - Ты ведь знаешь, чего я хочу! Знаешь, о чем мечтаю! Архан никогда не сделает тебя равным себе, он ненавидит тебя! Только пока твой отец у власти, ты можешь сохранять свое положение.

- Положение бастарда?! - взорвался Рагнар, метнув в мать острый взгляд. - А вы спросили, матушка, нужно ли мне такое положение?! Всю жизнь я вижу постоянно пьяного отца, устраивающего бесчинства и непотребства на моих глазах. А вы ему потакаете! Отмываете его от нечистот, разгребаете все, что он натворил! И так всю жизнь... - с болью прошептал он себе под нос, сжав кулаки. - Посмотрите на Архана! -Рагнар указал матери на брата, бесстрашно стоящего у трона. - Его мать не прислуживала пьянице-мужу. Она занималась своей жизнью, растила сына так, чтобы он не видел всего этого позора. Царица Адель добилась того, чтобы ей с детьми разрешили переехать в другую часть дворца. А что сделали вы?! Заняли её комнаты! - в голосе Архана зазвучали истерические нотки. Поступок матери причинял ему сильную боль. - Каждый день вы водили меня к пьяному отцу, заставляли смотреть на него, заботились о нем, спали с ним. - казалось, Рагнар сейчас расплачется. - А вы думали обо мне в эти моменты?! Думали, что чувствую я, когда вижу вас, распоряжающейся убрать его срам, который он справил в ванной?! Нет! Вы думали лишь о себе! О своем положении, о власти, о пакостях! Обо мне вы не думали никогда!

- Рагнар, - прошептала Серпента, красная до кончиков ушей. Её взгляд метался из стороны в сторону. Она испугалась того, что все присутствующие узнали о её подлинных отношениях с царем. - Сейчас же прекрати и успокойся! Ты не смеешь проявлять неуважение к своему отцу! Ты думаешь, брат защитит тебя? Он выгонит тебя при первой же возможности!

- Нет, матушка, - хрипло отозвался Рагнар. Вид у него был поникший. Это не те слова, которые он хотел услышать от матери. - Не выгонит, - бастард сделал два шага вперед, встав точно напротив трона. - Я заявляю, что с этого дня не желаю жить при дворе. Так у меня нет своих накоплений, - острый взгляд в сторону матери, - я прошу оплатить из казны мое обучение в Академии наук, - гордо и твердо заявил Рагнар. Серпента испуганно ахнула.

- Ты уверен? - Архан медленно обернулся. - Тебе придется постоянно жить в Академии, не имея возможности посетить дворец.

- У меня нет никакого желания посещать это место, - хрипло отозвался Рагнар. - Я желаю уехать. Навсегда.

- Как навсегда?! - взвизгнула Серпента, приняв такой вид, словно её сейчас хватит удар. -Ты не смеешь! Ты должен остаться со мной и отцом, должен.