в незакрытое окно или постучать в него и напроситься. Скорее всего, второе, поскольку тепло, стремительно убывающее из комнаты, заставляло ставленника ёжиться, и, надо полагать, он не враг самому себе — оставлять в такую погоду окна нараспашку. Варн усмехнулся её мыслям и плечом толкнул тяжёлую раму, закрывая окно и одним этим действием показывая, что покидать помещение в ближайшее время не планирует. Но ближе не подошёл, даже сделал шаг назад, чтобы облегчить состояние Каю, которому его присутствие доставляло ощутимые неудобства.

Ставленник дёрнул плечом, услышав хлопок рамы, но ни взглядом, ни жестом не выразил недовольства самоуправством.

— Карраж рад приветствовать Свет Леллы, — прозвучал в тишине спокойный выверенный голос. — Вы тоже, уважаемый советник, всегда желанный гость в этих стенах. Мы рады оказать вам гостеприимство и примем со всем радушием.

А вот поклон дался ставленнику с трудом. Он ни секунды лишней не захотел замереть в этой позе и снова выпрямился, принимая вид хозяина, который вправе решить, пустить бездомного погреться или нет.

— Мы тоже рады встрече, Дринтаэцель, — сказал Альтариэн, поискав глазами, куда бы кинуть перчатки, и не найдя, подошёл и положил на стол прямо рядом с документами. — Признаться, путь был не из лёгких. Мы приехали засвидетельствовать своё почтение его императорскому величеству За. Он согласился принять нас только через два дня, потому пока спешить некуда. Мы с удовольствием воспользуемся карражским гостеприимством. Надеюсь, в кладовых ещё не истощились запасы пафа? Я помню, что дворцовый повар виртуозно готовит глиф.

Ставленник замер.

— Вы уже успели получить разрешение на посещение Каменной Империи?

— А чего тянуть? — Варн чуть осклабился. — Моя небесная сестра торопится, так что За согласился оказать… как это у вас… любезность, во! И выделил время.

— Небесная сестра?

— Гонцы совсем подошвы постирали и не успели добежать, или вино в трактирах по дороге отшибло им память? — нахмурился Альтариэн. — Я велел тебе доложить, что мы сопровождаем вестницу. И да, Рах-на-Варн её небесный брат. Позволь представить. Госпожа Ириан.

Альтариэн подал ей руку и вывел чуть вперёд из-за спины барона, за которой она до сего момента пряталась, стараясь стать незаметной. Словно желая усилить произведённый эффект, он жестом предложил забрать у неё плащ, коротко кивнув на жаркий камин. Оставшись в парадном платье, Ира поправила юбку одним движением и нервно присела в неглубоком реверансе.

— Рада познакомиться, господин… ставленник, — она всё же не рискнула пока произнести имя, боясь, что на нервах опять перепутает буквы местами, хотя зубрила его последние дни до стёртого языка.

Тот словно преобразился. Поклон на сей раз вышел полным изящества. Он обернулся, позвонил в лежащий на столе колокольчик, и уже через пару мгновений в кабинет вошли слуги, несущие несколько удобных кресел. Ставленник лично усадил Иру и словно позабыл о других гостях, предоставив им самим заботиться о собственном комфорте.

— Добро пожаловать в Карраж, госпожа вестница! Удивительное событие! Счастлив быть его свидетелем. И прошу вас, давайте отложим высокие манеры, зовите по имени.

«А может, оставим как есть?» — мысленно скривилась Ира и, разве что не помолившись об успехе операции, выдавила:

— Спасибо, Дрин…таэцель, — всё-таки запнулась и покраснела. — Простите, я, как у вас говорят, милостью Сестёр, только недавно обрела дар связной речи. Ваши имена для меня пока ещё слишком сложны.

— Вы можете не переживать, — чуть улыбнулся он. — Когда мы узнали о вашем скором визите, то были готовы даже к тому, что понадобится толмач. Познакомьтесь! Это Длань Илаэры Балтариэн. Он готовился помогать мне переводить ваши слова, но вижу, вы не нуждаетесь в его услугах.

Ира почувствовала, как дрогнули пальцы, и судорожно начала закрывать сознание. Маг-практик с силой верховной богини. Умеющий узнавать и выуживать правду. Он не просто так здесь. Так же, как не просто так была Мерини в свите короля. Может, именно поэтому гонцы, что должны были сообщить об их визите, так внезапно «забыли» тот факт, что Варна и её связывает братание. Они не могли не знать, что этот обряд дал им взаимное понимание речи. А есть понимание — зачем переводчик? Но ставленнику понадобилось под благовидным предлогом протащить в эту комнату одарённого. Она почувствовала, как чуть задрожал воздух. Ей не понравилось это ощущение, что-то в нём было смутно знакомое, неприятное. Не «пальцы», а что-то более мощное.

— Не волнуйся, — сказал Варн вслух, и её окутало тепло его эмоций. — То, что ты чувствуешь, это щиты. Ставленник без них даже спать не ложится, всё боится, что мы его государственные тайны подсмотрим. Будто семья спит и видит, как бы до них добраться. Нужны они нам, как в горах песчаные дюны! Его защита строилась силой Илаэры, потому и ощущается так непривычно. Отличается от того, что делаем мы, и той брони, что я поставил на твоё сознание.

Молчание затянулось. Дринтаэцель никак не прореагировал на то, что о нём говорили в третьем лице. Давно общаясь с ящерами, знал, что им на его титулы плевать с высокой колокольни. Но словно подобрался изнутри. А одарённый, едва услышав, что Ира что-то там чувствует, серьёзно напрягся. Воздух вокруг ставленника стал плотнее, а сама она ощутила, как нечто ткнулось в её щит и скользнуло, как капля по стеклу, не способная пробиться внутрь. Варн только усмехнулся и «погладил» её по сознанию.

«Хватит когтями по нервам водить. Успокойся. Этот одарённый не доберётся до твоих мыслей. Сил не хватит против нас двоих. А на ломку щитов он не пойдёт — это причиняет боль и будет расценено твоими дружками как нападение». И уже вслух, одарённому:

— Не старайся. Такой щит, как ты выстроил, она снесёт. И что-то мне подсказывает, что после Руин-Ло даже время ослабит эту способность ненамного. Прочесть не прочтёт, но вот на эмоциях убрать преграду может. Так что для здоровья всех будет полезнее, если вы и дальше будете общаться, соблюдая этот ваш этикет.

— Госпожа вестница, как вас угораздило связать себя братанием с этим созданием? — поморщился ставленник, усаживаясь в свободное кресло. — И, простите, вы сказали Руин-Ло?

— Мы только что оттуда, — барон чуть усмехнулся.

— Но как?! Послание Света Лару говорило, что вы совсем недавно покинули Каро-Эль-Тан!

Барон бросил предостерегающий взгляд на Варна. Не надо было читать их мысленный диалог, чтобы понять, что он всё ещё яростно против упоминания скорлупок и его людей в одном предложении.

— Милостью Сестёр, волею Видящей и Сияющей. Да и у госпожи вестницы потрясающий талант находить помощь там, где никому не пришло бы в голову, — перехватывая слово, расплывчато