дайна-ви непререкаемым жестом увёл Иру с балкона: холодно и сон жизненно необходим. Проводив до дверей спальни, Лэтте-ри потратил минуту, чтобы заправить ей за уши растрёпанные ветром волосы. Пальцы его были напряжены, будто он собирался с духом, чтобы что-то сказать.

И сказал.

— Завтра ты поедешь смотреть город. Как бы ни сложилось, не сближайся с Саланталем.

— Почему?

— Мы его знаем.

Продрогнув до костей в холодной комнате за ночь, Ира выползла наружу, гремя зубами, как кастаньетами. Наткнулась на ожидавшую служанку-амелутку: ставленник всё-таки прислал помощницу. Поджав губы, Ира была вынуждена улыбнуться — ну не обижать же женщину. Как выяснилось из краткого, но содержательного разговора, она приходилась племянницей замковому повару, который жил поблизости со всей своей многочисленной роднёй. Среди них ставленнику не составило труда найти временное сопровождение для гостьи. Её помощь оказалась кстати, ибо замок женщина знала как свои пять пальцев.

Завтракать пришлось в одиночку. Все остальные уже успели поесть и разбрелись по своим делам. Огромная зала, где ей накрыли, не внушала уюту сердцу. Каждый стук столовых приборов разлетался эхом, напоминая, что она сейчас одна. Кусок в горло в такой обстановке не лез, потому приходилось буквально заставлять себя заботиться об энергетическом снабжении организма — день предстоял не из лёгких.

Предостережение Лэтте-ри о личности гида тоже не добавляло спокойствия. «Знаем». Не так уж сложно догадаться, в каком именно качестве дайна-ви знаком этот эйуна. Альтариэн, рекомендуя его, ориентировался на навыки проводника. Знал ли он о военном прошлом виконта? Скорее всего, да. Но очевидно, не считал этот факт его биографии определяющим или серьёзно полагался на солдатскую дисциплину. У Иры не было причин сомневаться в выборе герцога, но…

Она решила не отступать от спонтанно изложенных планов и перед экскурсией присмотреться к городу сверху. Навестив Смагу и выдав тому щедрую порцию ласки, Ира послала зов с просьбой о встрече.

Варн примчался быстро, расточая вокруг видимые только им двоим радость и предвкушение. Ящер обожал горы и готов был со всем миром делиться этим чувством. Только вряд ли до сего дня мог найти кого-то, кроме семьи, кто оценил бы этот восторг. Превращение стремительное, чудом не снёс хвостом несколько каменных клумб с парадной лестницы. Ира едва успела схватиться, как он поднялся в воздух. Впервые испугалась: земля была слишком близко, навернулась бы, и никакие навыки не спасли от тяжких телесных. На её ворчание вожак даже внимания не обратил, стрелой набирая высоту, не растрачивая время на парение или воздушные фигуры. Карраж уменьшался на глазах. Он уже не интересовал ни ящера, ни Иру.

Горы…

Варн отлетел чуть подальше, чтобы Ира могла полностью оценить картину. Отвесные скалы, головокружительной высоты ущелья, тонкие, едва заметные чёрные ниточки проторённых дорог. Выше, выше, выше… Но на самую высоту Варн её не понёс.

«Тебе сейчас нужна вся твоя духовная сила на ближайшие дни. А моя семья… сама видела. Затопят чувствами, долго отходить будешь. Но живём мы во-о-он там. Видишь дорогу, что идёт от Западных ворот Карража? Сейчас покажу вход в Империю, подлетим поближе. А на самой вершине — мой дом. Сразу за Надвратным пиком. Там плато. Надеюсь, что когда-нибудь у нас будет время слетать туда».

И Ира почувствовала: надеется. Он искренне мечтает показать ей дом. А пока метнулся, круто снижаясь, следуя за петляющей нитью дороги, облетая гору. Вход в Империю открылся внезапно, за очередным поворотом. И тут же шокировал, подавил разум.

Огромные каменные ворота. Строительными лесами тут явно не обошлось, и не факт, что подъёмными кранами. Как могли построить что-то столь громадное? С помощью чего? Вход обрамляли статуи в виде уродливых существ с острыми ушами, корчащихся в судороге. На их шеях — широкие ошейники. Эта уродливая, но с филигранной точностью выполненная скульптурная группа внушала ужас. Не так она представляла себе вход в Империю творчества и мастерства.

«Это Первые. Те, которые восстали против живых. Напоминание всем ныне существующим об обещании, что дали влари, положив последний камень в их тюрьме. Не следовать заветам Сестёр. Влари поклялись защищать порядок и никогда не становиться сообщниками войны. Однако помня, что жизнью своей обязаны Фирре, дали обет не отрекаться от долга перед родительницей и стать защитой живым, не разделяя народов и племён. Они не продают оружия, не снабжают ни армии, ни одиночек. Но их страна его полна. Они дали слово использовать его на благо Рахидэтели и для защиты своего дома. В древности несколько раз находились желающие захватить Каменную Империю, но влари пересчитали клыки обидчикам так, что даже у их потомков озноб по хребту ползёт при мысли, что могут зазвучать боевые барабаны подгорников».

Ещё раз осмотрев скульптурную группу, Ира поёжилась. Загадка строительства Ворот может стать почище истории пирамид в Египте. Ведь до сих пор раз за разом подвергается сомнениям официальная версия из учебника. Влари… Кто же вы такие?

Варн меж тем развернулся обратно. Но к городу не полетел, а сделав крутой крюк вокруг горы, внезапно сбросил личину старшего облика, поймал Иру на руки и подлетел к уступу, на который в здравом уме никто бы не полез. Площадка была достаточно широка, чтобы сесть, вытянув ноги. Позади возвышалась гора острых булыжников, а выше — отвесная скала, столь ровная, что самостоятельно и без оборудования по ней взобраться не представлялось возможным. Такой же обрыв, но куда глубже, зиял под уступом, на котором они, лишённые страха высоты, присели отдохнуть.

Голова кружилась. От полёта, от пейзажа, от собственной смелости и красоты вокруг. Варн не переставая источал тепло: летать в плаще глупо и неудобно, а осенняя погода уже старательно лезла во все щели под одежду.

«Нравится?»

«А то ты не чувствуешь? — хмыкнула Ира. — И дай догадаюсь, на эту смотровую площадку только вы можете попасть?»

«Любой, кто умеет летать. Но это не смотровая площадка. Видишь? — он указал на камни. — Ничего тебе не напоминает?»

Ира присмотрелась, и её передёрнуло.

«Это… похоже на туннель. Тут был обвал, да?»

«Туннель. Но обвала не было, мы сами его заложили. Когда-то у влари здесь была огромная отдушина. Тут постоянно витала в воздухе какая-то гадость — пыль, копоть, что-то чадящее. Пахло, не дай вдохнуть! И эта дрянь оседала на шкуре, смешивалась с влагой и с трудом отмывалась. Ну и нашлась стайка детёнышей, влекомых шалостью. Это ж надо! Цвет шкуры сменить, да ещё на такой неброский, в охоте, мол, полезно. Перемазались. Почти цветом с камнями слились. А потом решили по туннелю пройти, секреты