— Даниэла…

— Элла, — поправила венценосного.

— Упрямая девчонка!

— Не меняйте тему разговора.

— В твоем мире женщины слишком многое себе позволяют, — мрачно заметил тиранище.

— Там, где я выросла, женщин считают за равных.

— Это в Айсории? — насмешливо уточнил король.

Я неопределенно пожала плечами.

— Так что скажете? Могу я распоряжаться своими рабами?

Несколько секунд он молчал. Смотрел на меня мрачно и явно проклинал тот день, когда с подачи ведьмы познакомился со строптивой иномирянкой.

— Накшерр и феи отправятся в Средиземье, если ты этого хочешь, — наконец проговорил он, и от сердца сразу отлегло.

— И с них снимут метки?

В ответ Редфрит хмуро кивнул.

Это была маленькая, но все-таки победа. Первый шаг к освобождению чу́дных народов Средиземья.

— Спасибо. — Я улыбнулась ему и почувствовала, как под пристальным взглядом щеки начинают гореть предательским румянцем.

Еще несколько шагов, и расстояния между нами не осталось.

— Мне бы хотелось узнать тебя получше, но ты продолжаешь прятаться под масками. Зачем — непонятно, — хрипло прошептал он.

— А мне непонятно, зачем вашему величеству меня узнавать. Вам мало фаворитки?

— Нет никакой фаворитки.

— А маркиза Тешен считает иначе.

— К демонам маркизу.

Кажется, мы это уже проходили.

Мгновение, другое, и вот уже он касается моего локтя, задевая воздушное кружево, скользит пальцами по плечу и продолжает смотреть в глаза.

Тем самым взглядом, от которого я вчера чуть голову не потеряла.

— Когда прибудут накаи? — выпалила, стараясь прогнать вновь заволакивающую сознание странную хмарь.

— И почему они вас, госпожа Вертано, так интересуют? — усмехнулся Галеано.

Чувствуя себя королем положения (будто ему мало, что он и так здесь король, почти что бог), Редфрит вовсю растягивал удовольствие, получаемое от нашего разговора.

— Не хочу войны. Хорошо от нее не будет ни вам, ни им.

— Нам будет лучше без них. Дикие не первый и не последний раз отравляют нам жизнь.

— Сомневаюсь, что с таким настроем вы до чего-нибудь договоритесь.

— Ну почему же? — Редфрит дотронулся до моей щеки, а я оказалась настолько безвольна, что не нашла в себе силы от него отстраниться.

Стыд тебе и позор, Даниэла.

— Я открыт к переговорам и хочу узнать, почему они уничтожают невинных.

— Может, потому что вынуждены?

— Вы, госпожа Вертано, слишком много знаете о презренных, как для айсорийки. Или вы все же не айсорийка?

И снова эта улыбка. Искорки веселья в синих глазах, глядя в которые я забываю, кто он и кто я. Где мы находимся и что нас разделяет.

— Главное, услышь их. В том, что сейчас происходит, виноваты не только они.

— Ты потому вернулась? Из-за Диких? Уж точно не из-за меня.

— Я…

Ответить он мне не позволил, а может, я просто не успела. Не то меня к нему толкнуло, не то он, растеряв остатки терпения, привлек меня к себе. Обхватив за талию, нашел мои губы своими. Знакомый поцелуй, но сейчас он ощущался совсем иначе. Ярче, острее, слаще. Словно все нервные окончания сосредоточились там, где он меня касался. Сейчас он целовал меня, а не ту, другую Даниэлу. Скользил ладонями по моему телу, то нежно, едва касаясь, то крепко и требовательно сжимая в объятиях.

Не знаю, чем бы закончились эти мгновения безумства (мне вообще не хотелось, чтобы они заканчивались), но тут, как назло, откуда-то сбоку раздалось настойчивое покашливание.

Я бы отпрыгнула, но не позволил Редфрит. Он медленно, будто нехотя, разжал пальцы, выпуская меня из объятий, и хмуро взглянул на кашляющего.

— Ваше величество, — Мильдгита скользнула по мне насмешливым взглядом и как ни в чем не бывало продолжила: — из Пограничья вернулся гонец. Просит аудиенции.

— Гонец из Средиземья? — взволнованно уточнила я, стараясь не обращать внимания на ядовитую усмешку Гиты.

— Это, госпожа Вертано, дела государства. Вы к ним не имеете никакого отношения, — просветила меня ведьма.

Стерва.

— Спасибо, Мильдгита, — невозмутимо поблагодарил чародейку Редфрит, после чего пожелал мне будничным тоном: — Хорошего вам дня, Элла.

Похоже, только у меня при дворе проблемы с самоконтролем, а все остальные здесь виртуозно владеют эмоциями.

Так больше и не взглянув в мою сторону, будто это не мои губы он только что терзал поцелуями, его невозмутимое величество направился к выходу.

Мильдгита решила задержаться.

— Ай-я-яй, госпожа Вертано. Полагаю, ваш жених не в курсе, чем вы занимаетесь в этих стенах? — Она бросила по сторонам взгляд и, подавшись ко мне, доверительным шепотом добавила: — Открою вам секрет: в библиотеках принято читать книги, а не целоваться с их величествами.

— Спасибо, что просветили, — сдержанно отозвалась я, не желая еще больше смущаться.

И так уже была максимально смущена.

— Обращайтесь. — Снова растянув губы в ехидной улыбке, чародейка точно верная собачонка потрусила за своим господином.

Ни минуты покоя! Его нет рядом, а у меня сердце продолжает стучать как ненормальное. Губы горят, пылают щеки, а в голове, словно картинки калейдоскопа, мелькают провокационные образы.

Плохо, Даня! Очень плохо!

Продолжая пребывать в легкой прострации, я подошла к столу и раскрыла книгу, позабытую его величеством. На титульном листе витиеватыми буквами было выведено «Сказания о пришлых: правда или вымысел?».

Хорошо хоть не читает про родственные души.

Решив, что мне такое тоже поштудировать не помешает, сунула книгу под мышку и отправилась на поиски фей и Лео. Пока накшерр продолжал добывать информацию о родственных душах, феи почему-то… заливались слезами.

— Эй, с вами все в порядке?

— Не в порядке, — горько всхлипнула Иви.

— Совсем не в порядке! — истерично поддакнула Ринна.

— Вы хотите от нас избавиться! — зарыдала Лиа и уткнулась покрасневшим от слез личиком в плечо подруги.

— Мы все слышали, — с обидой в голосе прошептала Иви.

— Разве вы не хотите вернуться домой? — Я даже растерялась.

Если честно, ожидала совсем другой реакции.

— А вы… вы отправитесь в Средиземье с нами? — шмыгнула носом Лиа.

— Но я же человек. Что я буду там делать?