– Раз бог их такими сотворил…

– Выходит, не бог, – подала голос Елена. – То есть сотворены-то они какими надо, а потом…

Она рассказала обо всем увиденном. Глаза священника полезли на лоб.

– Следовало догадаться, – сокрушенно сказал он. – Больно быстро они учатся. Словно тучу над мозгами разгоняют.

Собеседники сидели за самоваром, ели пирог с черникой. Отец Потап дул уже третью чашку. Тут сразу потребовалось еще две.

– Значит, они могут развиваться, – рассуждала Коренева. – Ведь деградировали их искусственно…

– У нас нет таких технологий, – оборвал ее Кройстдорф, – чтобы повернуть процесс назад. Только если они сами, от соприкосновения с цивилизацией.

– От соприкосновения с благодатью, – возразил священник. – Те из них, кто крестился, начинают худо-бедно говорить. И вы напрасно сожалеете, что мы лишены технологии древних. Судя по результату, это зло. Не надо нам его.

Кройстдорф кивнул. Вот прилетят инопланетяне с передовыми разработками и одним движением рубильника низведут нас до уровня «чубак». Был он государев друг, а будет вместе с Максимом Максимовичем по тайге прыгать.

– Этого не случится, – успокоил его священник. – Если разум «большеногих» восстанавливается, то, значит, связь с небом была блокирована путем эксперимента. Мои труды, – он засмущался, – и других миссионеров просто откупоривают пробку. Теперь «чубаки» начнут возвращаться в естественное состояние. Может, не за одно поколение, но все-таки…

– А нам-то почему не беспокоиться? – Шеф безопасности вовсе не был уверен в отсутствии угрозы.

– Наша связь уже восстановлена, – проговорил протоиерей Соловьев, отхлебывая из блюдца. – Да мы еще и не успели так деградировать. Хотя минутами бывали хуже зверей.

– Советы имеете в виду? – прямо спросил Кройстдорф.

Священник кивнул. Остатки старых лагерей тянулись вокруг на сотни километров.

– Что нас не убивает, делает сильнее.

Уже стояла ночь.

– Оставайтесь у меня. – Отец Потап кивнул в сторону второй комнаты за матерчатой стеной палатки. – Я использую ее как склад. Побросал вещи. Есть несколько раскладушек и спальников на всякий случай.

Коренева с ног валилась от усталости. Спутники поблагодарили хозяина, ушли, сдвинули раскладушки, упали замертво и сразу заснули, даже не заползая в мешки. Часа через два Алекс проснулся одновременно с Еленой. Они так обрадовались друг другу, что протоиерею за стеной пришлось выйти на улицу.

На следующий день Терентий и Фекла, окруженные выводком «феклят», пришли благодарить шефа безопасности за свое спасение. Сородичи вытолкнули их вперед и заставили войти в палатку. Те смешно кланялись, сгибаясь в поясе, как выучил отец Потап, и повторяли с большим трудом: «Спаси господи!» Остальные топтались под навесным пластиковым окном и застенчиво гудели.

Кройстдорф еле успел закрыть голову Елены спальным мешком. Она даже укусила себя за палец, чтобы не захихикать. Когда «большеногие» удалились, Коренева высунулась и начала срочно дышать.

– Интересно, они бы нас осудили?

– Нет, – отрезал Алекс. – Они слишком простосердечны для ханжества.

– А вот я осужу, – послышался с порога голос протоиерея. – Речь не о ханжестве, а о качестве. – Священник, не входя, стоял к ним спиной, как праведные сыновья Ноя, принесшие спавшему во хмелю отцу одежду. – Хотите быть вместе, а делаете все, чтобы этого не случилось. – Ему, кажется, было все равно, кого наставлять: Елену ли, деву хоть и ученую, но простую, или шефа безопасности – аристократа министерского уровня. Последний казался даже более виноватым: соблазнил голубку! – Сегодня же ко мне на обручение.

Оба в один голос крякнули.

– Я еще не уверена…

– Я же лютеранин…

Соловьев все-таки посмотрел на них, до подбородка закрывшихся мешками. У обоих было одинаковое выражение лиц, как случается у старых супругов, лет тридцать проживших вместе.

– Вы варвары, дети, хуже «чубак». – Отец Потап помедлил. – У вас на лбу написана общая судьба. Пора уже и богу сообщить о своих намерениях.

Когда он ушел, Кройстдорф не без опаски глянул на Елену.

– Ты согласна?

Она пребывала в растерянности:

– Обручение – еще не венчание…

– Я-то готов. Ты вечно не знаешь, чего хочешь.

– А свидетели? – Этот аргумент казался ей неотразимым.

– Феклу с Терентием позовем.

* * *

Макса угнетала семейная неизвестность. Пришлось открыться императрице. Татьяна Федоровна заслуживала доверия и терпеть не могла взаимных тайн. Когда-то она вышла за него по необходимости. Должна была за старшего брата, но тот погиб во время конфликта с Китаем. Его самолет сбили над Японским морем. Останков не нашли. А безутешной невесте предложили следующего по списку. Макс ее в глаза не видел. Она его тоже. Только голограммы без звука.

Великий князь приехал в Баден-Баден, где должно было состояться знакомство. В их случае: взял за руку – женись.

Урожденная принцесса Мария-Элиза-Анна-Шарлотта Гессен-Баденкая, она знала, что ее выбрали, как породистую лошадь. Представительницы рода вступали в брак с царевичами из старой династии во времена Первой империи? Наша. Здорова. Недурна собой. Мать была плодовита. Чего же еще?

Молодые люди встретились в парке, где белый шиповник ронял лепестки в струйки фонтана. Невеста окинула жениха с ног до головы хмурым взглядом.

– И что?

– И ничего, – огрызнулся Макс.

Они снова уставились друг на друга.

– Ладно, – сказала принцесса. – Попробуем. Если не получится, разведемся.

Царевич замялся.

– Вообще-то у нас… Нет, конечно, для простых граждан есть развод. Но не для императора.

Она была несказанно удивлена.

– Вы лишаете себя прав, которые предоставляете подданным?

Жених кивнул.

– Строго-о, – протянула девушка. – Тогда вы должны знать: мне двадцать один год, я училась в Сорбонне, значит…

– Я тоже не обладаю чистотой младенца, которого вчера нашли в капусте.

Невеста рассмеялась.

– Побочные дети есть? Ну так, чтобы я знала.

– Нет, – ужаснулся Макс. – А у вас?

– Нет. За кого вы меня принимаете? – Принцесса покусала губку. – Что же нам все-таки делать?

Жених не знал, как и предложить единственно возможный выход. Предложила она.

– Приходите вечером. Сможете? Я имею в виду: пройти тихо в мой флигель. Так, чтобы не обеспокоить фрейлин. Их специально наняли на этот случай – следить за мной.

– А вы окно откройте, – осмелился Макс. Он впервые в жизни так романтично попадал к даме. И если честно…