Время было. Карл Вильгельмович устроился в кресле напротив стеклянного столика, заваленного глянцевыми корпоративными журналами. Щелкнул пальцами.

– Вытащите этого клоуна из шлюзовой камеры. Того и гляди глаза со страху лопнут! Мы же воздух не откачивали?

А жаль… Обычно он не любил грубых действий. Но сейчас был исключительно доволен. И в этот момент раскрылись двери вакуумного лифта, перемещавшего посетителей с поверхности в главный офис. Из него шагнула неподражаемая Юлия Ливен. Ей шел деловой костюм – синий с белой шкурой полярной лисы, перекинутой через левое плечо.

Хороша! Кройстдорф даже прищелкнул языком. Всегда надо понимать, что теряешь. Из соседней комнаты Елена видела его реакцию и молча взбесилась.

Тем временем за спиной графини «парашютировалась» толпа новых адвокатов. Они говорили по-английски и крутили персональниками, пытаясь заснять все вокруг. Жандармы отсекли их и, несмотря на протесты, стали загонять в диванную напротив.

– Это иностранные подданные, – попыталась воспротивиться Юлия.

– Тогда что они тут делают? – Карл Вильгельмович встал. – Удивлен твоим явлением. Но, раз уж ты заместитель директора по связям с общественностью, можешь связаться со мной.

Графиня вскинула голову.

– Я готова выслушать претензии и ответить на вопросы.

Алекс молчал, в упор рассматривая ее. Елена подумала, что если бы он позволил себе подобный взгляд в отношении нее, то получил бы пощечину.

– Вашей компании предъявят список обвинений. Торговля людьми. Нечеловеческие условия содержания. Использование неквалифицированной рабочей силы. Наем, если так, конечно, можно выразиться, работников без документов, удостоверяющих личность. Это уже из Кодекса о мигрантах, – пояснил Кройстдорф. – Ваша компания обязана в первую очередь предлагать работу подданным империи. Витус недаром выстроен, и недаром там люди митингуют перед головным офисом.

Шеф безопасности предъявил Юлии водолаза, которого выловили из толпы на поверхности.

– Озвучьте ваши требования.

– Чего?

– Скажите ей, чего хотите.

– А она кто?

– Заместитель директора по связям с общественностью.

– Так чего вы сюда приехали, дамочка? – демонстрант несколько охолонул от уличного ража. Но был все еще очень зол. – На берегу общественность стоит. Ее и послушайте.

– Может быть, вам действительно, графиня, поговорить с митингующими? – издевательским тоном спросил Кройстдорф.

Ливен смерила его ненавидящим взглядом.

– Нет, говорить я буду с тобой.

Все-таки хороша! Так бы и завалил. Алекс одернул себя, понимая, что рядом, за стеной, другая женщина, которую он выбрал и с которой намеревался остаться.

– Вы тут целый список нарушений законодательства готовите, – заученно заявила Юлия, – забывая, что в совместной фирме действуют юридические нормы обеих сторон, а Британия не признала «большеногих» людьми. Россия пока тоже.

– Оба законодательства вступают в силу при разрешении конфликтов между сотрудниками разных подданств, – не моргнув, ответил Кройстдорф. – Плохо тебя твои адвокаты готовили. И кем квалифицировать «большеногих», тоже не важно. Достаточно отказа нанимать здешних жителей и тайного использования другой рабочей силы, чтобы компания лишилась лицензии и права оставаться на территории империи. – Он покусал ус. – Уж за этим я прослежу, веришь мне?

Графиня как-то заметно смешалась. Все-таки отсутствие юридического образования давало себя знать.

– Я не хочу, чтобы наши личные дурные отношения повлияли на дело, – произнесла она. – «Чубаки» – вовсе не чужая рабочая сила для этого региона. Я могу показать. Если ты готов совершить короткое плавание.

– Зачем? – насторожился шеф безопасности.

Вместо ответа Ливен щелкнула клавишами на панели одной из стен. Появился экран, а через секунду – россыпь снимков какого-то камня.

– Это очень древние рисунки, – пояснила она. – Мы провели сканирование поверхности, выделили и обработали их. Оказалось, что «большеногие» жили здесь всегда и всегда использовались для тяжелой работы.

Перед носом Карла Вильгельмовича стали открываться снимки, весьма облагороженные компьютерной графикой. «Чубаки» под присмотром человека валят деревья, носят тюки, укладывая большие блоки друг на друга. Сидят на цепи. Их кормят из мисок, поставленных на землю.

– Елена! – Шеф безопасности хотел комментария от специалиста.

Юлия вспыхнула: «И она здесь?» Из соседней комнаты явилась Коренева, полоснув Алекса холодным хмурым взглядом. Тот выругал себя, но не позволил сбить с рабочей волны.

– Как понимать эти изображения?

– Слишком много современных прорисовок, – бросила профессорша. – Там может быть что угодно. Нужны оригиналы.

В любом случае снимки отошлют в Академию наук, там с ними будут работать специалисты по ранней индоевропейской истории. И работать долго. Выводы, которые они представят через пару лет, будут очень осторожными. Всего этого Коренева не сказала вслух, но шеф безопасности легко прочел на ее лице крайний скепсис.

– А почему вы скрыли эти картинки? – Елена повернулась к графине. – Они обладают колоссальной научной ценностью. Вы должны были…

– Вот и еще одна причина лишить «Шельф-индастри» лицензии, – вмешался Кройстдорф. – Компания обязана ставить принимающую сторону в известность обо всех культурных артефактах, найденных в процессе работы.

«Я сама об этом только вчера узнала», – рассердилась Юлия.

– Полагаю, Совет директоров боялся, что эти сенсационные снимки спровоцируют закрытие, – вслух сказала она. – Под водой появятся толпы ученых… как тогда бурить?

– Вы боялись, что пребывание «чубак» на дне, так сказать, всплывет? – уточнил шеф безопасности. – Станет известно, и начнется разбирательство. Так мы можем посмотреть настоящие изображения?

Графиня сделала приглашающий жест. Батискаф для руководства компании дежурил у главной стыковочной площадки. Спутники загрузились в желтую капсулу, которая из-за стальных усиков-сенсоров напоминала жука. Они позволяли ориентироваться в мутноватой воде. Море молодое, с большим включением пресной воды из поглощенных речных дельт, следовательно, микроорганизмы справляли там праздник жизни, мешая обзору. Впрочем, и смотреть-то пока было не на что. Скальное, едва прикрытое песчаными отложениями дно. Северный в основе пейзаж. Наверху климат потеплел, но на глубине царили мрак и холод, отчего казалось, будто и весь мир над головой скован льдами.

Через несколько минут «жук» подвез их к длинной каменистой гряде, которая при желании могла быть принята за стену. Она спускалась на дно с суши и состояла из зализанных водой, сглаженных блоков черного базальта.

– Вот здесь, скоро.