Стефани рванулась в заросли и неожиданно оказалась на краю обрыва. Ноги заскользили по глине. Внизу плескались воды Миссисипи.

– Стефани! -Сильная рука прижала ее к груди, а затем к гладкой коре платана. Девушка подняла голову и утонула в глубине глаз Андре. Она утратила чувство реальности.

Ощущала лишь его запах, тепло, слышала собственное прерывистое дыхание, шепот ветра в осенней листве и жалобную песню кардинала «Птица из семейства дубоносов».

– Милая, нужно быть осторожной. Здесь опасно, -выдохнул наконец Андре.

– Знаю, -прошептала Стефани. - Чертовски опасно.

Андре поцеловал ее, и она ответила на поцелуй. Все произошло само собой. Как удалось этому мужчине разжечь пожар, с которым она не может справиться? Эта мысль приводила Стефани в бешенство. Она прильнула к нему, дрожа от желания. Не обрыв, а Андре был сейчас для нее главной опасностью.

– Стефани, дорогая… -Его горячие губы скользили по ее шее. - Я так вас хочу!

Наконец Стефани взяла себя в руки и оттолкнула Андре.

– Нет!

– Почему?

– Из-за Эбби, -произнесла она печально. - Андре, она вас любит…

– Неправда.

– Проклятие! Она так радовалась, что вы пригласили ее на пикник.

Он замолчал, терзаемый противоречивыми чувствами.

– Весь город знает, что она вас любит. Кэти мне сказала. А вы бросили ее одну.

– Стефани, -простонал Андре, - вы пытаетесь раздуть угли, в которых нет искры…

– А вы ничего не пытаетесь.

– Неужели я должен дать ей ложную надежду и разбить ее сердце?

– А может, у вас получится?

– Неужели вы думаете, что я смогу желать ее так же страстно, как вас?

– Разве страсть -самое главное?

– Он улыбнулся и обвел кончиком пальца ее набухший сосок, выделяющийся сквозь плотную ткань платья.

– Вы меня возбуждаете, сводите с ума, -проговорил он с жаром.

– Андре, это путь в никуда. Поверьте мне.

– Черт! Чего вы от меня хотите?

– Постарайтесь поухаживать за Эбби по-настоящему.

– Вы надо мной смеетесь?

– Нет, я серьезна как никогда.

– А чувства Эбби вас не волнуют?

– Именно о чувствах Эбби я и пекусь.

– И все же хотите, чтобы я за ней ухаживал?

– Да.

– Предположим, я соглашусь. Что я получу взамен?

– Я не стану вашей любовницей. -Девушка вспыхнула.

– Очень хорошо. -Мужчина присвистнул и положил руки на плечи Стефани. - А теперь, дорогая, выслушайте мои условия. За каждую минуту, проведенную с Эбби, вы будете платить мне своим временем.

– Своим временем? Где? В вашей постели?

– Это уже мне решать.

– Глупости!

– И где, и когда, -добавил он твердо.

– Нет, Андре! -в отчаянии простонала Стефани. - Вы ведете себя безрассудно. Я не могу согласиться, не зная, что меня ждет.

– Единственное, что я могу обещать, -это не действовать силой.

– Тогда забудем об этом.

– Отлично. -Андре повернулся и пошел прочь.

Стефани бросилась за ним и схватила за руку.

– Подождите минутку.

– Ну?

– Вы не дали мне ни единого шанса! -с досадой воскликнула Стефани.

– Наконец-то вы это поняли. -Он торжествующе улыбнулся. - И еще запомните, дорогая Стефани: я намерен одержать победу.

– Я тоже! -выпалила девушка.

– Вас ненадолго хватит, бедняжка, -произнес Андре.

– Я бы на вашем месте не была столь категоричной.

– Ну что, договорились?

После минутного раздумья Стефани ответила:

– Я согласна заключить сделку с дьяволом.

– Рад, что вы поняли, с кем связались, - усмехнулся Андре. - Можем начать прямо завтра. Джон Уэверли пригласил нас на прием в Оберне в честь Джефферсона Дэвиса.

– Знаю, -буркнула Стефани. - Кэти тоже предложила мне составить компанию ей и Генри.

– Вот как? -В его глазах блеснули опасные огоньки.

– Вот так.

– Тогда я приглашу Эбби.

– Отлично.

– Но сначала вы станете моей. -Он смерил ее взглядом.

– Что? -возмутилась девушка.

– Плата вперед, Стефани.

– А что, если я заплачу, а вы не сдержите обещания?

– Придется поверить мне на слово.

– Довериться дьяволу?

– Другого выхода у вас нет. Итак, вы согласны?

– Согласна.

– Вы умеете кататься верхом?

– Что вы имеете в виду?

– Неплохо бы лунной ночью совершить прогулку на лошадях.

– Как романтично!

– До встречи в полночь в конюшне, -хмыкнул Андре.

Стефани скрипнула зубами.

– Стефани…-Он коснулся ее щеки.- Можете скрежетать своими прелестными зубками сколько угодно, все равно вам от меня никуда не деться сегодня.

Его слова заставили Стефани снова покраснеть. А Андре повернулся и зашагал прочь…

Вам от меня никуда не деться сегодня…

Эти слова преследовали Стефани весь день. Она не могла преодолеть чувство страха.

В полночь Стефани незаметно выскользнула из дома. Неужели она с ним встретится? Поскольку амазонки и сапог у девушки не было, она надела расклешенную юбку, блузку с длинными рукавами и широкополую соломенную шляпку.

Она казалась спокойной и ко всему готовой, но в душе у нее царил полный хаос. Ее угнетало чувство вины перед Эбби, но выбора у нее не было. Этот негодяй поставил ей жесткие условия.

Проблема состояла в том, что свидание грозило обернуться для Стефани катастрофой. До сих пор она умела владеть своими эмоциями, но после первой же встречи с Андре Годдаром поняла, что не может справиться с влечением к нему, противостоять его мужской силе и обаянию. Он буквально сводил ее с ума.

Этот прыжок во времени она совершила, чтобы стать свахой, но, похоже, станет невестой! Где-то она допустила ошибку. Надо постараться не подпускать Андре ближе чем на шаг и убедить его, что Эбби - наиболее подходящая для него пара. Впрочем, на этот счет у Стефани уже возникли сомнения. Вряд ли он способен сделать Эбби счастливой. Но может быть, Эбби обречена остаться несчастной? И все усилия Стефани изменить ее судьбу тщетны?