В кабинет неловко, бочком, протиснулся куратор бригады. Не глядя на советника, прошел к столу, налил стакан вина, выпил. Разглядывая носки своих туфель, пожаловался неведомо кому:

– Ну, Монах… Подставил меня! Как подставил!

Наверное, он рассчитывал на то, что разведчик задаст какой-нибудь уточняющий вопрос. Но Илья Владимирович только тихо злился на местного коллегу и облегчать ему жизнь не собирался. Тем более что отлично знал – если человек начал говорить, то обязательно продолжит.

Так и получилось. Немного помявшись, куратор возбужденно заговорил:

– Это… – махнул он оттопыренным большим пальцем за плечо, в сторону коридора, – оч-чень серьезные люди! Из Грозного. Они нам в ту, первую войну очень помогли. Оказывается, Монах – их «кровник», родственников их убил. Они его третий год по всей стране ловят. И поймать не могут…

– И не поймают, – «успокоил» местного коллегу Илья Владимирович.

Он с трудом сохранял равнодушное выражение лица, хотя внутри просто кипел от злости. Самоуверенный дурень – самое, наверное, мягкое определение из тех, что подобрал для себя разведчик. «Сломал» он! «Легко»! «Подчинил»! Ага! Как же. Бывший майор увидел или почувствовал грозящую ему опасность, в какие-то секунды просчитал варианты, выбрал оптимальный и, воспользовавшись самодовольной расслабленностью горе-вербовщика, реализовал этот вариант в полной мере.

В кабинет вернулся пожилой чеченец. На этот раз один, без сопровождающих бородатых лиц.

– В здании его нет, – недовольным тоном произнес он.

– Сейчас! – засуетился куратор. – Я позвоню!

– Не надо, – властным жестом остановил его чеченец. – Твои люди ничего не смогут сделать. Он – воин.

Илья Владимирович отметил, что в словах чеченца прозвучало искреннее уважение к сильному и опасному противнику.

«А ведь они уже встречались где-то раньше, – подумал разведчик. – И в ту, первую встречу тоже «облажались».

Почему-то на душе стало немного легче. И даже как-то веселее. В конце концов, не он один остался в дураках. А операция, что провалилась, еще не начавшись… Да черт с ней!

Оказывается, и в поражении могут быть приятные стороны…

«УАЗ» заложил лихой вираж и резко затормозил, подняв облако пыли. Машина еще не успела остановиться, а Артем уже выскочил из нее.

– Смирно! – рявкнул здоровенный сержант, и с десяток бойцов вытянулись в струнку. Он развернулся к Рождественскому, вскинул правую ладонь к козырьку пятнистого кепи: – Товарищ инструктор! Первое отделение первого взвода проводит занятия на командирском ящике! Командир отделения…

– Вольно! – скомандовал Артем. – Продолжайте занятия.

– Вольно! – продублировал команду сержант.

– Где Большой? – спросил Артем, пожимая руку сержанта.

Командир отделения махнул рукой в ту сторону, откуда доносились сухие щелчки выстрелов.

– Хорошо, – кивнул Рождественский и быстро пошел в указанном направлении.

Уже через несколько секунд он увидел Багрова, который что-то энергично втолковывал ротному – молодому капитану, который, единственный в роте, не только был профессиональным военным, но и получил основы специальной подготовки в одном из военных российских институтов.

– Федор Аверьянович! – издали окликнул старшего товарища Артем, а когда тот оглянулся на голос, взмахнул рукой, подзывая его к себе.

Время, время! Острый дефицит времени. Рождественский не сомневался, что они сумеют уйти. Но ведь и уходить тоже можно по-разному… И ему не хотелось убивать кого-нибудь из этих ребят, в чью подготовку он вложил свои знания, опыт и душу.

Багров словно почувствовал настроение друга. Еще даже не зная, о чем пойдет речь, он не стал тянуть время. Ткнув рукой в сторону стоящих в две шеренги бойцов, отдал какое-то распоряжение ротному и быстро подошел к Артему.

– Что стряслось, Тема? – Заметил, глазастый, что приятель несколько возбужден.

– Уходим! – Рождественский не стал тратить время на объяснения – просто развернулся и направился к оставленной машине.

– Так что случилось? – повторил Багров, догоняя товарища.

– Старика-чеченца в Красногорске помнишь?

– Того, раненого?

– Ну да.

– Помню.

– Так вот, он здесь, – сообщил Артем. – И с ним еще куча народа. У них, как я понял, довольно тесные контакты с нашими нанимателями.

Багров выразил свое отношение к этому сообщению короткой энергичной фразой, полностью состоящей из выражений, которые невозможно использовать в парламентских дискуссиях. Потом добавил:

– Надо было тогда его добить, а не в больницу тащить. Эти черти хорошего отношения к себе не понимают.

– Надо не надо… – пожал на ходу плечами Артем. – Не стоит жалеть о прошлом. Сейчас надо шкурки свои спасать. У меня такое впечатление, что эти ребята настроены очень решительно.

За разговором они подошли к машине. Никто не пытался их остановить, схватить. Стало быть, поиски в самом штабе и вокруг него еще не закончились. Артему удалось выиграть время.

Рождественский сел за руль, Багров занял соседнее с водительским, «командирское» место.

– У тебя в общаге что-нибудь ценное осталось? – поинтересовался Артем, запуская двигатель.

– Ерунда! – отмахнулся Багров. – Ничего такого, чего нельзя было бы купить…

Рождественский согласно кивнул – действительно, в наше время почти все можно купить за деньги, которые наемники, не доверяя хлипким замкам, обычно носили с собой. Это вторую жизнь не купишь. И здоровье. Так что об их сохранении наемникам стоило позаботиться самим.

…Территорию бывшей автобазы они покинули без каких-либо осложнений. После этого Артем гнал машину практически без остановок. Только один раз позволили себе притормозить на АЗС. Долили бак да купили еды. Но ели уже на ходу.

Артем то и дело поглядывал в зеркало заднего вида, опасаясь погони. Однако пронесло – их никто не преследовал.

Уже глубокой ночью они оказались на территории России. Граница и ее охрана здесь носили чисто символический характер – ни к чему опасаться союзников, и беглецы без особого труда миновали редкие посты.

– Все, – заглушил двигатель Артем, – приехали. – Сверившись с картой, он ткнул рукой куда-то в темноту: – Станция в той стороне. Примерно в паре километров…

– Дойдем! – уверенно проговорил Багров, покидая салон «УАЗа».

– Дойдем, – согласился Рождественский. Оставив ключи в замке зажигания, он тоже выбрался из машины.

– Все забрал? – Багров деловито потянул из кобуры «АПС».

– Ты что собрался делать, Федор? – Артем с сомнением наблюдал за странными приготовлениями товарища.