же, несмотря на то, что все одноразовые атакующие артефакты, пригодные для использования против демонов я истратил буквально в самом начале своего пути, я решил попытаться дойти до окраины запретной зоны именно сегодня. Умом понимал, насколько опасна и неразумна подобная торопливость, но все же пошел. Ну, вы помните про гормоны, которые управляют нашим поведением….

Возможно, вам из последних моих слов могло показаться, что у меня на пути практически под каждым кустом засело по демону, а то и не по одному. К счастью, реальность оказалась не столь суровой. Тварей видел не раз, некоторые даже громадные. Не такие громадные, как тот, что когда-то, сотрясая почву, протопал мимо меня, но самый крупный африканский слон из иного, памятного мне мира, на их фоне наверняка показался бы щуплым подростком. Более того, именно возле таких вот громадин я и старался пробираться. А просто, поблизости от «царей» этого леса все остальные твари старались не появляться.

Границу запретной территории на этот раз я так и не увидел. Как бы незачем стало. Я ведь не просто так, шел в поисках демонского поселения. Не турист же я, в конце то концов. У меня все это время в голове крутилась идея, с кем-нибудь из местных жителей законтачить. Правда, предварительно, и совершенно непонятно, каким образом, нужно было сделать так, чтобы тот не стал меня атаковать….

Ну, вы поняли: на местного жителя я внезапно и наткнулся. Причем, атаковать меня этот демон не сумел бы при всем своем желании. Правда-правда: находясь при смерти и без сознания, не особо-то поатакуешь. Даже как-то сама собой возникла было мысль, добить этого, просто, чтобы не мучился, и поискать другого, более живого. Только я эту мысль сразу же прогнал, как исключительно вредную: другого демона еще, поди, убеди, мирно жить, а вот найденного и убеждать не требуется. Но для надежности я все же обыскал болящего, все, что хоть сколько-то показалось похожими на артефакты изъял. Я бы еще и руки ему для надежности связал, но потом подумал, что связанный уж точно ко мне дружескими чувствами не воспылает и не стал этого делать. Да и не думаю я, что этот рогатый сразу от состояния полнейшего овоща вдруг к резкой свирепости перейти сможет.

В общем, вместо связывания рук я занялся перевязкой раны. Кровь, хоть у человека, хоть у демона, слишком ценная субстанция, чтобы ее проливать вот так просто. А потом, подавив свою жабу, влил ему в рот последний эликсир здоровья, который имелся в моем распоряжении. Все, можно сказать, теперь я точно, полностью пуст!

Эликсир, пусть не сразу, но подействовал, хриплое с присвистом дыхание низенького, ростом не выше меня самого, существа внешне похожего на человека (если бывают люди с носом — пятачком и громадными бараньими рогами на голове) упорядочилось, и раненый открыл глаза.

М-да! Если глаза того же Рома, пусть с некоторой натяжкой, но еще могли сойти за человеческие, то эти, с абсолютно черной, сливающейся со зрачком, радужкой, вызывали безотчетное чувство страха.

— Я не причиню тебе вреда, — произнес я на румейланском, тщательно отслеживая эмоции моего неожиданного собеседника.

— Зачем ты спас меня, иномирец? — Сходу задал неудобный вопрос мой найденыш, тем самым демонстрируя, что голова у него по-прежнему варит. И, кстати, эмоции демон демонстрировал на удивление спокойные.

— Хочу отыскать у вас партнера для торговых операций, — решил без увиливаний сразу обозначить цели своего визита.

— Хе-хе, — короткий смешок демона был похож на скрип стекла по абразивному камню. — Как, по-твоему, я похож на того, у кого имеются какие-либо товары?

— Небольшое количество товара для начального торгового оборота тебе дам я. Я же дам тебе список желательных товаров, которые ты доставишь мне в обмен на следующую, уже значительно большую, партию товара.

М-да уж, непростой разговор у нас получился. Я же, когда я всю эту операцию затевал, только основную идею у себя в голове выдвинул, а про детали как-то вовсе упустил. Главная идея основывалась на том, что я, благодаря все тому же Рому, все же представлял себе, что у демонов может считаться некой ценностью. А вот частности: как и где встречаться для обмена товаром, частота встреч, безопасность, наконец, — все это пришлось обговаривать едва ли не на ходу. Блин! Да я даже имя своего контрагента додумался спросить уже после того, как выдал ему все имеющиеся у меня с собой полсотни капсул с экстрактом хивы.

Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда. И имя узнал, и о том, как до жизни такой докатился, расспросил.

Итак, спасенного мной демона звали То, и он изначально относился аж к высшим демонам. Вот только не повезло ему в его демонической жизни. То не распространялся о причинах, но его лорд оказался на его счет чем-то сильно прогневан. А дальше практически все как у людей: своего проштрафившегося вассала лорд все же не прибил, как это часто у демонов бывает, но лишил прежнего имени и прогнал из своей крепости. Попутно мой нынешний компаньон вынужден был возвратить всю энергию развития, выданную ему его лордом. Хорошо еще, что энергии все же хватило, чтобы отдать долг, а не то могли бы и досуха выжать. Но роскошного, сильного тела То лишился (ну, демоны же по сути — существа энергетического плана, свои псевдотела они из имеющейся у них энергии строят). А так как он всю жизнь специализировался преимущественно на ближнем бое, то, став слабосилком, внезапно оказался совершенно не у дел. Примерно как водитель, у которого гаишники внезапно отобрали права. Поход в запретные земли стал последней попыткой демона вернуть утраченное.

А потом мы с То заключили контракт. Прежде всего, на не причинение друг другу вреда. Ну, и на запрет рассказывать друг о друге кому бы то ни было. Причем первым завел разговор о контракте сам демон. У них, оказывается, без этого вообще никак. Слишком уж непостоянны демоны в своих намерениях, словно у всей расы в крови происходят постоянные гормональные выплески, а вести дела, так или иначе, как-то надо.

Обговорив напоследок в качестве места для тайника под обмениваемые товары хорошо различимое издалека дерево с разделенной вершиной, мы с демоном разошлись в разные стороны: он до ближайшего форпоста, где обитал последнее время, а я — по второму разу преодолевать пограничье, насыщенное всевозможными хищными формами.

Уф! Наконец-то я выбрался на Землю! Даже не верится немного: уж на что путь туда был сложным и изобилующим препятствиями, но путь обратно оказался еще сложнее. А я еще, наивный, искренне удивлялся, что демоны заново эти территории не осваивают! Да тут даже на танке далеко не уедешь. Впрочем, именно на танке, действительно, не уедешь: на шум обязательно сбегутся чудовища, из тех, для кого танк — не более, чем мелкая забавная игрушка, и сожгут/заморозят/растворят в кислоте/разберут на запчасти. Причем, запросто может проявиться вариант, когда не, как это пишут в анкетах, «подчеркнуть нужное», а все сразу, и сожгут и разберут и даже заморозят одновременно. А что? Я сам видел, когда выбирался, демона, который какими-то фиолетовыми сгустками плевался, от которых цель плавилась и исходила дымом, а все вокруг при этом разом покрылось инеем.

Но, слава богу, выбрался. И даже с дополнительным прибытком: добил кем-то покалеченного монстра и извлек из него магический камень. Правда, что там за магия, и есть ли она вообще, лично для меня осталось неизвестным. Так что этот камень — точно на продажу. Надеюсь, у Шуховых есть возможность определять направление магии, заключенной в таких камушках.

А классно работает управление водой! Я только пожелал, чтобы лыжня за мной стала менее заметной, как сразу же снег взял и разгладился. Даже глазом не уловил, как это произошло. А еще сильно порадовало то, что изученное при помощи моего артефакта заклинание не нуждалось в отработке, сразу заработало, словно сто раз производил подобные действия. Потому весь путь до дома, параллельно с периодическим применением заклинания, провел в размышлениях, что же мне предпочесть, набор семиуровневых заклинаний на все случаи жизни или одно, но такое…. Впрочем, высокоуровневое заклинание изучить — еще не значит суметь им воспользоваться. Запросто может получиться так, что для его исполнения мне банально не хватит маны. Хотя… существуют же еще накопители….

— Что-то долгонько ты, внучок, загулялся, звезды уже на небе, — встретил