Но потом, после пары бесед с его отцом, я понял, что у них это семейное. Жилистый и неприметный дядька оказался тем еще железным стержнем, он сам себя и свою покойную жену, мать Веника, буквально зубами из таких трущоб вытащил, что даже расспрашивать страшно. И по его меркам добился невероятного успеха: стабильной, гарантированной работы в наипрестижнейшем месте призмы — в академии! Здесь ему и безопасность, и стол, и дом, и учеба ребенка, и, в конце концов, волшебный шанс, за который оба уцепились буквально зубами.

Жаль, мать не дожила… Они ее уже больную сюда привезли и несколько лет еще отодвигали полный распад. Но даже работа в академии не давала столько денег, сколько понадобилось бы на лечение так сильно покалеченного Оружия.

Грустно, конечно, но ни отец, ни сын не собираются этой грустью и болью упиваться. Они помнят и любят, но идут дальше в твердой уверенности, что ими бы гордились и за них бы радовались.

Хорошие Оружия, проще говоря. Оба. Моя удача и интуиция как всегда сработали на отлично, когда выбирал ученика.

— Да ну их, — перебил мои мысли Веник, — всё равно я сейчас ни с одним Мастером не сработаюсь, вектор не тот. А с Офелией тем более. — От групповых занятий он старался отмазаться всеми своими лезвиями. Где-то я его понимал — однокурсники, гнусно хихикая, упорно сдвигались в сторону так, чтобы Веник оказывался точно напротив преследующей его девчонки. Работать в паре, когда одна пытается втихую за привязку пощупать, второй уворачивается и бьется в ответ колючими импульсами, но при этом оба выполняют упражнение на отлично, ибо сделать хуже им самолюбие размером с призму не позволяет… да я бы в жизни лучшего способа прокачать жнецов не придумал!

Но это не значит, что мальчишку нельзя потроллить и потыкать носом в некоторые вещи.

— А что тебе мешает вернуться к обычному состоянию? Облик швабры тебе всё еще доступен, как и обычный вектор скверны. И сразу все отстанут.

— А зачем вы тогда меня учили нынешнему?! — пацан аж запыхтел от возмущения.

Ну да, ну да, он скорее пол-академии Мастеров разгонит, чем смирится с возвратом в прежнее, слабое и никому не интересное состояние. Но тогда придется терпеть домогательства Офелии. А ты как думал, юное Оружие, сила и ранг даются просто так, задаром? Не-ет. За всё надо платить.

Но мы продолжаем занудную педагогику, в лучших традициях загадочного учителя:

— Дай подумать… для увеличения резерва, контроля, мощности… дальше перечислять? Вот когда ты на обоих направлениях потока научишься выдавать одинаковый результат, тогда и Мастера будешь себе сам выбирать. А теперь марш на занятия, сильный и независимый.

— Вот увидите... я смогу! Я ведь теперь даже без Мастера смогу убивать тварей, как и вы! — возмутился парень. Хорошо, что рядом нет не души, — так стратегически важную информацию на всю округу выдавать не дело.

— А оно нам надо? — Я философски посмотрел вверх, оглядывая имитирующий небо академический купол. — Бульон из-под яиц.

— То есть? — не понял меня Веник.

— Уметь… уметь можно. Порой даже нужно. — Я потрепал пацана по макушке. — Но оно нам надо, делать всё самим, в одиночестве? Я уже молчу про невыгодность в плане скверны. Что потратил, то и получил, ну на пару милликубов больше. Так с голоду помрешь раньше, чем заработаешь.

— Бу-бу-бу… — невнятно сказал Веник и нога за ногу поплелся в сторону общего тренировочного комплекса. Предвкушал на ходу новую встречу с настойчивой девицей, не иначе.

Дурень. Я бы вот свою девицу повстречал с удовольствием. М-да. Кошмар, вообще. Четыре часа не виделись, а я уже соскучился. И прикидываю, хватит ли у меня запаса печенек, чтобы в перерыве между занятиями подманить, покормить и потискать. Сносит меня это сочетание умильной детскости и дурашливости при вполне зрелом, взрослом и довольно хитро… м-м-м… устроенном сознании, которое особенно четко ощущается по привязке. А Зефирке явно нравится играть в эксцентричную девочку при древнем, мрачном и брутальном мне. Ну и отлично — чем не парная маска на выход? Ничуть не хуже других. Практически как у Прародителей даже. У этой пары Мастер тоже косит под недалекое, распущенное и беззаботное существо. Тому, кто поверит, я не завидую.

За всеми этими мыслями сам не заметил, как сходил в учебную часть, утвердил окончательно новое расписание Веника, выбил под это дело дополнительное оборудование в индивидуальный тренировочный зал, связался с Натой, выслушал новости о заседании совета по вопросу обратного вектора — надо же, трех тысяч лет не прошло, как раскачались, получил, но не стал открывать три сообщения от родителей Зефирки — два от матери и одно от отца. Потом вместе прочтем, вместе. И вместе же подумаем над ответом. В общем, не заметил, как еще два часа прошло.

Только вышел из административного корпуса с мыслью, что групповое занятие как раз должно закончиться и неплохо бы отловить своего Мастера и осуществить коварные планы, как из кустов на меня буквально вывалился ученик с квадратными глазами.

— Учитель! Бежим! Иначе эти две ду… девчонки сейчас так вляпаются, что даже вы не спасете!

— А ты уверена? — скептически оглядела меня Офелия.

— Ну не могло же у меня настолько сорвать от любви крышу, что я забыла, как устроен внутри мой родной бардак? — Я потыкала пальцем в неправильно раздраконенное содержимое сумки.

— Может, ты с ней где-то бегала по потолку, с тебя станется, вот всё и перемешалось? — спросил меня Витерис. — Почему это обязательно должен быть похититель?

— А ты откуда тут взялся ваще? — недоуменно уставилась я на друга, заодно окинув взглядом такие же удивленные лица других участников нашего подкустового заговора. Не одна я, значит, не заметила, как некий ушлый индивид увязался следом...

— Да ты с таким загадочно-возбужденным таблом их в кусты тащила, я подумал, тут оргия намечается. С извращениями, — ухмыльнулся Вит. — И без меня? Кстати, вот, держи, — он протянул нам троим ободки с развесистыми рогами из веток, — с платьем еще не закончил… Все-таки я скорее программист, чем кутюрье.

— Хи… — сказала я, задумчиво поскребя в затылке. — Вовремя. А, ладно. Я в целом уже убедилась, что ты к наркоте отношения не имеешь, несмотря на то что пушер на территории твоего клана трется. Так что оставайся. Ты нам даже пригодишься.

— Чего?! — разом охренел Витерис, да и Веник с Офелией вытаращились на меня почти одинаково. — К наркоте?! Пушер? Моего? Ты хочешь сказать, что кто-то торгует на моей территории пылью?! — тут он вдруг резко стал серьезным. — Это… так вот оно что…

Парень криво улыбнулся и, ненадолго прикрыв глаза, тяжело вздохнул.

— Помогу чем смогу, Зеф… Я предлагаю вам свою помощь и ресурсы, Мастер Жанна. Я действительно не знал и, если нужно, могу подтвердить свои слова на том же детекторе. Я так понимаю… именно ради этого в академии сейчас преподает твое Оружие? — Вся веселость с Вита слетела, как смытая дождем нестойкая краска для детских утренников, какой мы по малолетству мазали себе лица в разные клоунские маски.