Девица тоже выдернула из кармана кнопочный нож. Лучше бы обойтись без убийства, но все шло к тому, что для кого-то из них эта схватка закончится фатально. Девице не хотелось испортить «хавые снайки», которые она уже начала считать своими, нож нацелен в лицо. Отступать некуда, за спиной стена. Тина блокировала удар левой рукой, рассчитывая, что лезвие завязнет в толстом рукаве, содрогнулась от вспышки жгучей боли и правой нанесла удар в сердце, снизу вверх. Теперь, когда она ранена, ей нужна быстрая победа, независимо от благих намерений.

Робот. Простенькая модель «дворник», но полиция обычно снабжает муниципальные сервисные автоматы видеокамерами. На всякий случай Тина пережгла его, дотла спалила ему всю электронику, ощутив оттенок раскаяния. Робота, в отличие от охотниц за «хавыми снайками», ей было жалко.

До чего же больно… Задыхаясь от боли, Тина убрала нож, присела, торопливо обшарила карманы девиц. Деньги. Пистолет, стреляющий парализующими иглами. Забрав все это, она выглянула из-под арки на улицу, потом зашагала к аэростоянке, которую приметила в двух кварталах позади. Левая рука горит как в огне, под рукавом тепло и влажно. Лишь бы кровь не начала капать на тротуар, но пока плотная ткань ее удерживает. Слева под ребрами тоже болит, словно там ворочается колючий комок. Морщась, Тина дошла до стоянки, остановилась у окошка проката.

При аренде аэрокара полагалось назвать себя, и она чуть не представилась как Глена Мерлей Младшая, но спохватилась — еще не хватало оставлять Лиргисо ориентир! Не вынимая из кармана липкую левую руку, правой вытащила кредитки, расплатилась, отказалась от сдачи — пусть у парня, который скучает в окошке, останутся от их встречи светлые воспоминания. Парень пытался с ней флиртовать, но Тина пожаловалась на больные зубы, схватила электронный ключ и бегом направилась к машине. Мельком взглянула на табло на стене павильона: температура воздуха — всего минус три по Цельсию, в своем собственном теле она бы не почувствовала никакого дискомфорта. До сих пор ей казалось, что на улице по меньшей мере двадцать градусов ниже нуля.

Только в воздухе, когда Эфезам превратился в составленную из множества элементов затуманенную панораму, Тина занялась раненой рукой — на борту имелась аптечка первой помощи. Кисть покраснела от крови, на пол капало. Кое-как стащив с левого плеча куртку, Тина закатала рукав, не без труда нашла на скользком предплечье небольшой черный разрез. Вена не задета. Ни обезболивающих препаратов, ни стимуляторов в аптечке не было, зато нашелся заживляющий гель, анестезирующий и мгновенно застывающий.

Обработав рану, Тина оглядела кабину: пульт, пол, кресло, дверца шкафчика с аптечкой — все запачкано кровью. Что дальше? Она отправится туда, где ей безусловно поверят и куда Лиргисо вряд ли сунется. На Ниаре есть «место-выход» Фласса.

Когда Тина попала на Лярн, живой океан идентифицировал ее как разумное существо и долго пытался наладить с ней телепатический контакт. Сейчас Тина собиралась предпринять такую же попытку. У Стива это получалось запросто, он регулярно общался с Флассом.

Забрать ее с Ниара Фласс не сможет: соприкосновение с его желеобразной субстанцией смертельно для органики, а создавать защитную оболочку, предохраняющую тела и предметы от растворения, он способен только на Лярне. Стив, когда путешествовал по его «коридорам», пользовался своим собственным защитным полем. Зато передать Стиву при очередном контакте блок информации — это у Фласса затруднений не вызовет. Если Тина сумеет с ним связаться, он должен узнать ее сразу, поскольку воспринимает окружающий мир прежде всего на уровне информационных структур. Возможно, он вообще не заметит, что у нее теперь другая «предметная часть».

Урен, пустынная местность в самом сердце Хардоны, одного из пяти ниарских континентов, лежал к югу от экватора. Там лето. Хотя бы одно светлое пятно… Над покатыми серо-желтыми горами Тина снизилась. Сверху горы выглядели как кочки, выступающие из зеленого, оранжевого и синего мха. На самом деле «мох» — здешний лес, громадная заповедная территория. В туманном теплом небе над Уреном почти пусто, не больше десятка машин: одни следуют по своим курсам, другие, патрульные, кружат над заповедником.

На экране возник текст, предупреждающий, что охотиться и разводить открытый огонь на территории заповедника запрещено. Тина нажала на клавишу «Сообщение принято» и пошла на снижение. Озеро Шоль в форме запятой, здесь находится выход Фласса. В основном Фласс питался извлекаемой из пространства рассеянной энергией, но нуждался также и в некотором количестве белковой пищи. При этом он был всеяден и пожирал все, что подвернется, от теплокровных животных до планктона.

По берегам озера Шоль росли ленточные деревья с черными стволами и длинными узкими листьями, синими или желтыми, что придавало пейзажу обманчиво осенний вид. Светло-зеленые, закрученные в спирали стебли травы стлались по земле. Тина посадила машину около бурелома, опутанного темными вьюнами с множеством торчащих тонких усиков — словно поваленные стволы густо заштрихованы. Около двух лет назад она побывала здесь вместе со Стивом.

Тепло. Тина стащила с правого плеча ненужную больше куртку. Стоило пошевелиться, как с удвоенной силой заныло ушибленное место в левом подреберье. Боль растекалась по телу, захватывала часть грудной клетки и живота. Зато рука почти перестала болеть, гель сделал свое дело.

Тина выбралась наружу. Воздух влажный и мягкий, напоенный такими же мягкими древесными запахами. Связаться с Флассом, передать информацию и — ждать.

Не было ни звука, ни тени, но она вдруг почувствовала — что-то происходит, и повернула голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как из-за оранжевых крон выскользнули две машины марки «торнадо». Тина отступила к бурелому, нащупывая в кармане заряженный иглами пистолет. Аэрокары сели рядом с ее машиной, из них выскочили трое парней в одинаковой темной форме и четвертый — в бронекостюме и шлеме с прозрачным щитком. Лиргисо. Все с бластерами, Лиргисо в левой руке держал еще и парализатор.

— Тина, ты абсолютно предсказуема! Когда имеешь дело со мной, это противопоказано.

Иголки не пробьют броню. Сорвалось. В этот раз сорвалось.

Сбоку зашелестел куст, и один из охранников «Кристалона» — Тина разглядела эмблемы у них на форме — развернувшись, пальнул в ту сторону.

Ничего. Это был всего лишь ветер.

— Нервные у тебя ребята, — усмехнулась Тина.

— Лучше быть нервным, чем стать закуской для Фласса, — возразил Лиргисо и поднял парализатор.

Очнулась она в «коконе спасения». Лиргисо был рядом, на его гладкой эпилированной щеке серебрились пятна краски — поблекли, но не исчезли.

— Тебя не отмыли? — злорадно спросила Тина.

— Пришлось прервать процедуру. Когда сработала сигнализация, я все бросил и отправился искать тебя.

— Что за сигнализация?

— Так я тебе и сказал! — Лиргисо небрежно облокотился о прозрачную крышку «кокона». — Тина, не надо больше никаких магических штучек в духе Стива. Сразу усыплю, как только замечу. Ты знаешь о том, что у тебя травмирована селезенка?