– Пока выгребем изо льдов. Пока по морю нагоним, он уйдёт до мест с интенсивным судоходством. Новая Земля сравнительно недалеко. И представь: здоровенная бандура давит мирный парусник. И по закону подлости от свидетелей будет не протолкнуться.

– А если вертолётом? – ёрзал на месте начбезопасности.

– Да. Была и у меня мысля. «Вертушка» догонит в два счёта. Но у нас обычный транспортник, а не «крокодил», как там его – десантно-штурмовой Ми-24. Попадут хоть одной пулей в уязвимое место – потеряем машину.

– Волков снова вызывает, – пожалуй, слишком громко известил вахтенный. И, видя, что капитан лишь посмотрел с вопросом, сам ответил лейтенанту в микрофон: – Говорите, внимательно вас…

Выслушал ответ и сразу озвучивал:

– Тоже говорит о вертолёте…

– О! И этот туда же…

– Не-не. Он предлагает перебросить до воды катер со штурмовой группой. Его же группу и подобрать со льда у кромки, – продолжал с перерывами вахтенный, выслушивая из трубки. – Так… он со своими бойцами возьмёт посудину на абордаж. Ага… им только пару снайперских винтовок из арсенала и…

– Риск? А ну дай его, – Черто́в, привстав, выхватил гарнитуру рации. – Здесь капитан!

И слушал деловито, то неизвестно чему кивая, то поглядывая на собравшихся, пару раз поддакнув, наконец, озвучив заждавшимся:

– Должно получиться. Если, как лей говорит, с крупняком и гранатомётами, то и абордажить не надо. Избить издалека. Зажигательными. А?

– Да! – загорелся Шпаковский.

Кэп снова припал к гарнитуре:

– Так, Волков. Ждите на месте. – Вернулся к столу. – Ну что, готовьте вертолёт и катер. Шабанова ко мне и… кого там лейтенант оставил вместо себя?

– Сержант…

– Его тоже. Надо подобрать им снаряжение и боекомплект. И жилеты спасательные обязательно.

– Катер какой?

– «Орлана»? – Чуть поколебался… Был ещё приобретенный недавно (недавно?) «марлиновский», более скоростной и маневренный, но жалко. При возможности встречного обстрела его бортовые надувные баллоны клеить проблематичней, нежели залатать пластик старенького катера. Тем более что штатный «Орлан» уже и сам давно ходил с навесным трёхсотсильным мотором.

– Да! «Орлана»!

И про себя подумал: «Охренеть, что творим»!

* * *

Напряжение чувствовалось. Оно кипело думами в ходовой рубке, витало вихрями над вертолётной площадкой, сновало туда-сюда по ярусам, палубам, трапам, спускаясь на лёд вместе с боцкомандой. Люди понимали важность и неотвратимость, нервничали, спешили и тупили.

«Миль» свистел турбинами, медленно вращая лопастями на прогреве. Отщёлкав тумблерами, Шабанов доложил о готовности машины. А на юте всё ещё возились с катером.

– В чём там заминка?

– Да «Корд», мля, дура неуклюжая, на крышу толком не закрепишь… не зафиксируешь – палить будут в белый свет. Только патроны жечь. Боцман орёт, дырки винтить не позволяет!

– Да какого он х**…

– Погоди, Андрей Анатольевич, не заводись, – охолонил Шпаковский, – может, с крупняком действительно перегиб. Ща с лейтенантом переговорю.

Волков долго не рассусоливал, решив обойтись ПК[66]. Тем более что норвежская посудина деревянная, а на «эрпэгэшки» нашлись и осколочные и термобарические выстрелы.

Погрузили оружие, боеприпасы, закрепили. Проверили двигун и рулевое.

– Порядок! Цепляй!

Катер сняли судовым краном, положив на лёд. Подготовили к строповке.

Рядом опустился «Миль».

Забегали – тут дело (с подвесной системой) почти привычное, хотя «Орлан» не особо был приспособлен к транспортировке вертолётом.

Сержан-морпех было полез в катер. Ему: «На кой ляд сейчас? Дуй в вертолёт, потом пересядешь!»

А там Шабанов:

– Какого хрена?

Связывается по радио, матерясь:

– На хрена мне вообще потом садиться на лёд? Зависну, попрыгают в катер, я их дальше потащу.

И уже морпеху, перекрикивая турбины:

– Давай, давай, паря. Полезай в лоханку. Поспеши, а то без тебя улетит. Не забудь пристегнуться.

Получив отмашку о готовности, Шабанов поднял машину, зависнув в трёх метрах от поверхности. Пауза на «успокоение» вертолёта, перемещение в сторону груза, подъём, плавное увеличение высоты, до полного натяжения тросов.

– Загрузка строп равномерная. Висение устойчивое, – подтвердили снизу.

Взвыв, вертолёт пошёл в разгон с набором высоты, потянув чуть запаздывающий инерцией груз с прибалдевшим от такого драйва морпехом.

Дав команду рулевому взять на румб южнее, чтобы, пусть не сильная, но противная волна не била в скулу. Кьелдсен спустился к себе в каюту.

Стоял, склонившись над картой, считал мили, время и… деньги. Фунты стерлингов.

Иногда с англичанами было особенно выгодно иметь дело. Когда они, понимая, что самыми опытными в северных, полярных водах являются норвежские моряки, нанимали их за приличные деньги.

«Лучше переплатить и зафрахтовать специалиста, но быть уверенным в успехе!

Капитан барка «Харальд» считал себя специалистом. Британцы тоже умелые моряки, но везде сильным быть не всегда получается». Иначе его, Кьелдсена, здесь бы не было. Этим своим «быть везде» они (англичане), несомненно, раздражали, когда пытались и лезли в чужие исконные угодья, но почему-то не настолько, как всё больше заявлявшие о себе русские.

А о том, что эта экспедиция имеет какое-то отношение к каким-то подозрительным делам против Российской империи, он давно догадался. Но… можно было сказать, что это не его, Кьелдсена, дело.

Фунты стерлингов. Именно этот аргумент был в приоритете, когда примчавшийся на собачьей упряжке мистер Беннетт потребовал немедленно переправить его в Вардё.

Кьелдсен не видел в этом каких-то особых сложностей, рассчитывая обернуться туда-обратно максимум за две с половиной недели. За это время с людьми, отправившимися в экспедицию, ничего не случится – запасов провизии и топлива ими взято почти на месяц. Тем более что из его команды там всего два человека, которые сами изъявили желание, позарившись на те же английские фунты. Остальные – нанятые в Вардё, оказавшиеся не у дел вольные моряки и звероловы, а в Александровске проводники-поморы. И конечно, сами господа-«эсквайры».

Мистер Беннетт был достаточно последовательным и сохранял свойственную представителям британской нации невозмутимость, но определённая поспешность в его действиях и просто кричащее желание побыстрей переправиться на материк выдавали важность его миссии. Например, изрядно вымотанные ездовые собаки, а в конце пути и сломанные крепкие саамские сани.