— Вы-то за каким дьяволом полезли в эту кашу? — неприветливо поинтересовался он.

— Что же я, по-вашему, должен был позволить им забить вас до смерти? — огрызнулся Чиж. — А они бы забили, не сомневайтесь. Они же ничего не соображали…

— Так я и думал, — вздохнул брюнет. — Воспитание… Семья и школа. Олег, — вдруг представился он.

— Николай, — автоматически ответил Чиж.

Они замолчали. Чиж понятия не имел, о чем думает его новый знакомый. Сам он в это время был занят тем, что отгонял от себя навязчивое видение: перед ним, как живая, маячила запотевшая, только что из морозилки, бутылка русской водки, к которой прилагался огромный бутерброд с толстым куском ветчины. «Впрочем, — подумал Чиж, — без бутерброда я бы запросто обошелся. А вот пропустить стаканчик сейчас было бы очень даже недурно. За знакомство, за славную викторию и вообще… В лечебно-оздоровительных целях, так сказать.»

Чур меня, чур, подумал Чиж, но тут же мысленно махнул рукой: а, чего там… Сил на то, чтобы бороться с внутренним врагом, у него уже не осталось.

— Кстати, — сказал он, — куда вы меня везете?

— Понятия не имею, — откликнулся Олег. — Честно говоря, до сих пор я просто старался подальше унести ноги от этого филиала Куликовской битвы. Ненавижу, когда пьяная шваль куражится над людьми! — неожиданно с чувством заявил он.

— Да уж, — неопределенно промямлил Чиж.

Он вдруг будто наяву увидел себя самого: пьяного, расхлюстанного, с отвисшей слюнявой губой, с дымящимся пистолетом в руке возле простреленной навылет коммерческой палатки… Он не помнил этого эпизода своей биографии, зная о нем лишь со слов Сапсана, но не сомневался, что если это было на самом деле, то выглядел он в момент совершения своего славного подвига именно так. Пьяная шваль… Слова Олега неожиданно больно резанули его прямо по уже начавшей затягиваться ране, и Чиж понял, что выпить сегодня просто не сможет, как бы ему этого ни хотелось.

— Куда вас подбросить? — спросил Олег, прерывая его невеселые размышления.

— К метро, — рассеянно ответил Чиж.

— Заметут, — без тени сомнения сказал Олег. — Прямо на входе.

— Тьфу ты, черт, — расстроился Чиж. — Я совсем забыл, что похож на жертву крушения поезда… Тогда домой, если вас не затруднит.

— Ну, вас ведь не затруднило засунуть свою задницу прямиком в соломорезку ради незнакомого человека, — сказал Олег. — Честно говоря, по этому случаю не мешало бы выпить, но…

— Я не пью, — поспешно вставил Чиж, не давая себе времени на раздумья.

— Вот совпадение, — со странной интонацией сказал Олег. — Я тоже… Так куда поедем?

Чиж сказал ему адрес и откинулся на спинку сиденья, занявшись раскуриванием новой сигареты. Он был полон тихой гордости, хотя и подозревал, что, окажись новый приятель чуть-чуть настойчивее, его твердость была бы поколеблена. После такой встряски человеку просто необходимо привести в порядок нервы, а лучшего средства для этого, чем стаканчик спиртного, просто не существует. Ему всего-то и нужно, что один-единственный стаканчик…

Его спутник вдруг проглотил слюну — не слишком гулко, но все равно заметно и очень красноречиво — и спросил:

— Вы часто бываете там, на Гоголевском?

— Сегодня в первый раз, — ответил Чиж. — А вы?

— Представьте, я тоже, — сказал Олег. Он выбросил в окошко окурок и поднял стекло. — Чертовски не повезло. Купил там кассету с концертной записью «Битлз». Заплатил за нее черт знает сколько, а эти недоумки ее испортили. Часы расколошматили, скоты…

В подтверждение своих слов он показал Чижу металлический браслет с массивным дорогим хронометром — вернее, с тем, что от него осталось. Осталось от хронометра немного, и Чиж сочувственно поцокал языком. Посмотрев на свое запястье, он обнаружил, что его собственный «Ролекс», подаренный соседом-бизнесменом в знак благодарности за оказанную в свое время услугу, бесследно исчез.

— Люблю качественные вещи, — продолжал между тем Олег. — Неброские, без мишуры, но чтобы сделаны были на века…

— М-да, — промямлил убитый новой потерей Чиж. — Это я заметил…

Он протянул руку и опустил солнцезащитный козырек. Как он и ожидал, в обратную сторону козырька было вмонтировано небольшое зеркальце. Поймав в этом зеркальце свое отражение, майор огорченно зашипел сквозь зубы.

Олег бросил на него быстрый взгляд.

— Да, — с мягкой иронией заметил он, — альтруизм в наше время дорого обходится.

Чиж хмыкнул, разглядывая свою перекошенную физиономию.

— Вы не могли бы подбросить меня к самому подъезду? — спросил он, щупая синяк на челюсти. — У меня начальник в соседях. Не дай бог, заметит…

— Зверь? — с улыбкой спросил Олег.

— Хуже, — сказал Чиж. — Дурак. Слава Богу, я первый день в отпуске, не надо с такой физиономией на работу тащиться.

— Хорошенькое начало для отпуска, — посочувствовал Олег.

— А, чего там, — махнул рукой Чиж. — Какой отпуск, такое и начало… Вот сюда, во двор…

Сверкающий «ягуар» плавно затормозил у подъезда. Не выключая двигатель, Олег повернулся к Чижу.

— Что ж, — сказал он, — наверное, я должен вас поблагодарить. Хотя… Да нет, какого черта! Спасибо вам. Выручили.

— Ну, это взаимно, — улыбнулся Чиж. — Провести ночь в кутузке мне совсем не улыбалось. Ну, счастливо вам. Может, свидимся еще.

— Кто знает, — сказал Олег, закрывая за ним дверцу.

Чиж немного постоял на тротуаре, глядя вслед удаляющимся габаритным огням «ягуара». Мимо него, сдержанно рокоча мощным двигателем и шурша покрышками высоких колес по корявому асфальту, прокатился ярко-красный джип «ниссан». Чиж нахмурился: ему показалось, что совсем недавно он уже видел эту машину. Пожав плечами, майор повернулся лицом к подъезду и двинулся вперед.

Ему повезло: скамейка перед подъездом, на которой зимой и летом сидели языкатые старухи, сегодня почему-то была пуста. Проходя мимо скамейки, Чиж старательно смотрел себе под ноги. С момента ухода жены прошло уже полтора года, но майор никак не мог избавиться от въевшейся в плоть и кровь привычки задирать голову, чтобы проверить, не горит ли в окнах его квартиры свет. Свет, конечно, не горел, и Чиж шел дальше, борясь с разочарованием. Правда, в последнее время он стал забываться все реже, «Привыкаю, — думал Чиж, преодолевая сопротивление мощной дверной пружины. — Скоро совсем привыкну, как будто так и было с самого начала…»

Лифт дожидался его на первом этаже, и майор с облегчением нырнул в кабину. Такого архитектурного излишества, как зеркало, здесь не было, и Чиж подумал, что это кстати: лишний раз видеть свою разбитую рожу ему не хотелось.