У немцев возникли трудности, когда постоянный командующий был в Германии, а временный командующий скончался от сердечного приступа в начале сражения, но их дисциплина, проявленная в боевых действиях до возвращения из Германии Роммеля, была на высоте. Из-за нехватки горючего потребовалось распределить немецкую бронетехнику в шести местах и исключалось ее постоянное перемещение, которое до этого немцы были в состоянии производить (перед самым британским наступлением были потоплены танкеры с горючим, направленным для армии Роммеля. В результате у немцев и итальянцев оставалось всего по три заправки топливом на каждую единицу техники при обычных 30 заправках. – Ред.). Исход, вероятно, не был бы иным, но оборону немцы, возможно, держали бы дольше.

Наконец, британцы медлили с преследованием и были нерешительны в таком преследовании. Страх, который всегда вызывал у них Роммель, не ослабевал, даже когда его войска только отступали.

14–23 февраля 1943 года

В то время как преследование Африканского корпуса в ноябре продолжалось, русские 19 ноября перешли в контрнаступление под Сталинградом. Несмотря на все попытки деблокировать окруженных, немцам это не удалось, и остатки 6-й армии немцев сдались 2 февраля. Чаша весов начала склоняться в пользу союзной коалиции в Европе и Африке, так же как и на Тихом океане. Японцы терпели поражения на Соломоновых островах. По мере того как союзники становились сильнее, державы оси теряли былую мощь, но все же продолжали оставаться грозным противником на всех театрах военных действий.

После высадки союзников в Северной Африке между 8 и 11 ноября 1942 года их движение на восток началось с наращивания сил на подходах к Тунису, прежде чем это успеют сделать немцы. Немцы перебрасывали войска в Тунис по воздуху и морем, а Африканский корпус отступал в этот район с востока. Цель держав оси была ясна – задержать на неопределенный период вторжение союзников в Италию. Немцы несколько раз в течение января контратаковали преследующих их британцев, но только когда Африканский корпус смог закрепиться в районе старых французских укреплений к западу от границы Туниса и Ливии (линия Марет) (к юго-востоку от Габеса) и затем взаимодействовал с новыми немецкими войсками в Тунисе, у Роммеля появились силы для настоящего наступления. К концу января 5-я германская армия в Тунисе насчитывала 65 тыс. солдат и получала еще по 750 каждый день, а также значительное количество вооружения и предметов снабжения, поступавших морем и воздушным путем. Объединенные силы 5-й армии, Африканского корпуса и 1-й итальянской армии насчитывали около 200 тыс. солдат, но командование у них было раздельное, и существовали трения между двумя германскими командующими. Кроме того, ни один не мог сделать и шага без одобрения Верховного германо-итальянского командования в Италии.

Из-за возможной атаки немцев союзникам было необходимо иметь прикрытие в районе Тебессы (Алжир), которая удерживалась очень незначительными силами. Наступление было запланировано на 23 января, чтобы отсечь Африканский корпус от 5-й германской армии и обезопасить правый фланг союзников, но британское преследование Африканского корпуса затянулось, и поэтому вышеупомянутое наступление было отложено.

В конце января 21-я танковая дивизия неожиданно нанесла удар в районе перевала Фаид и прежде, чем подоспели американцы, разгромила слабовооруженный французский гарнизон. Таким образом были созданы предпосылки для более крупных наступательных действий.

Гористый характер местности в Тунисе идеально подходил для обороны, и немцы планировали использовать его по максимуму. Образуя форму перевернутой латинской буквы V, горы Атласа формировали здесь также надежную первую и вторую линии обороны правого фланга союзников в их предполагаемом наступлении на Бизерту. Горные хребты были здесь сильно расчлененными и крутыми. Тебесса была ключом к району, который несколько напоминает юго-запад Соединенных Штатов, – с полупустынями, поросшими кустарниками, криволесьем и бесплодными низкими горами, называемыми «джебель». Местность была изрезана глубокими речными потоками. Главные дороги были покрыты битумом, но они были узкими. Второстепенные дороги были грязными грунтовками, непроезжими после дождя. В горах дороги часто были узкими проходами, тянущимися на значительные расстояния. Железные дороги были важны, но их состояние за годы войны ухудшилось. В течение зимних месяцев чрезвычайно переменчивая погода, расстояния и условия местности препятствовали наращиванию сил союзников, в то время как у немцев было определенное преимущество в действии на прибрежных равнинах и установлении коротких линий коммуникаций между Тунисом и базами в Италии.

1-я британская армия включала XIX корпус «Свободной Франции» из двух пехотных дивизий, часть 34-й дивизии США и три британские танковые бригады в составе 6-й танковой дивизии. К югу от этих частей находился II корпус США, который включал в себя 168-ю полковую боевую группу (ПБГ) 34-й пехотной дивизии и 26-ю ПБГ 1-й пехотной дивизии. Задача II корпуса состояла в том, чтобы защитить растущую базу снабжения в Тебессе, аэродром в Телепте и фланг XIX французского корпуса. У каждого из двух корпусов существовало отдельное командование, соответствующие полномочия которого были определены довольно туманно. Командир французского корпуса был опытным и умелым, командир американского корпуса был туповатым и упрямым – неудачное сочетание. Американец насмехался над плохо вооруженным французским корпусом и явно ненавидел британцев. Обычно он оставался на своем командном пункте и предпочитал отдавать приказы подчиненным лично или по телефону – отрывисто и не слишком выбирая выражения.

Командир 1-й танковой дивизии был спокойным, его любили солдаты, но ненавидел командующий корпусом. Его дивизия была рассредоточена по большой территории. Она была организована в четыре боевые группы, А, B, C и D, которые назывались боевыми частями. Боевая часть А и боевая часть С располагались в Сбейтле. Боевая часть В была придана британцам в Мактаре. Боевая часть D находилась в Тебессе. Каждая такая часть включала в себя танки, моторизованную пехоту, артиллерию и другие средства поддержки, а поскольку эти части были сильно рассредоточены, у каждой из них было свое командование. В силу особенностей личности командующего 2-м американским корпусом он действовал через голову командира дивизии и отдавал свои приказы непосредственно боевым соединениям.

1 февраля германская 21-го танковая дивизия, теперь в полном боевом составе (91 танк – половина штатной численности. – Ред.), и часть 5-й германской армии в Тунисе были в Габесе. 10-я танковая дивизия (110 танков. – Ред.) была возле Пишона и Фондука. Командующему 5-я армией (Арниму) приказали атаковать Пишон, Фаид и Гафсу. Не информировав вышестоящее командование, он проигнорировал Гафсу. 21-я танковая дивизия атаковала французский корпус у перевала Фаид, создавая плацдарм для прорыва на Сиди-Бу-Зид и Сбейтлу, взяв тысячу пленных. Однако французы смогли удержать Сиди-Бу-Зид. 10-я танковая дивизия взяла Пишон.

Командующий 2-м американским корпусом решил показать, насколько он энергичен, и, обуреваемый жаждой славы уничтожения сил оси в Тунисе, решился на удар на Макнаси с наступлением по двум направлениям и поднял по тревоге 1-ю танковую дивизию. Боевой части А у Сбейтлы было приказано двинуться на восток, чтобы атаковать Фаид, и по дороге она подверглась удару немецких бомбардировщиков «Штука». Боевая часть D была направлена в Сенед, и боевая часть С двинулась вместе с двумя батальонами 1-й пехотной дивизии в Сиди-Бу-Зид. Атака немцев была отменена, когда на самом деле появилось больше американских танков, чем ожидала 5-я армия. Преувеличения в донесениях о скоплении сил немцев заставили американцев отойти и заменить слабо вооруженный вольный французский корпус в Фаиде. Потом в этом районе было спокойно до 14 февраля.