Надька уже вовсю хлебала чай и слушала Веру Петровну так, будто та рассказывала ей сказку.

– Теть Вер, а ты про Женьку-то чего не рассказала? Про Женьку-то расскажи!

– Да чего рассказывать… – вздохнула Вера Петровна, но все же рассказала: – А тут время пришло, вернулся мой Женька с армии. Взрослый такой, настоящий мужик…

– Ага! Я еще помню, мы всей деревней у вас на встречинах гуляли!

– Вернулся, а сам нерадостный какой-то, все молчит. А потом не выдержал, усмехнулся так недобро и спрашивает: «Ну и чего ж ты, мать, не рассказываешь, Ленка-то замуж выскочила? А ждать обещала. Видать, вся в мать…» А я и онемела! «Да как же, говорю, сыночка! Да нешто она тебе в армию-то не писала? Да уж ты что хошь со мной делай, а не верю я, будто Ленка вот так враз все забыть могла и потихоньку замуж выскочить, все равно б сообщила». Сказала ему, а сама и думаю: а чего б Ленке и не выскочить? Уехала в город, больше сюда и глаз не показывала, встретила небось какого кавалера в городу-то да и выскочила! Дело молодое. И чего ж она потом станет приезжать да мне специально докладывать? Тем более что и мать теперь к ей в город перебралась. Нечего ей делать здесь-то. С отчимом она никогда не дружилась, кто знает, может, и вышла… Стал Женька понемногу забывать, затихать, работать у нас тут устроился…

– Теть Вера! Ну скажи, что он за мной стал ухаживать! Ну ведь раза два меня на свиданье звал!

– Да я уж не больно и вникала – кого он там зовет. А он сам никогда мне ничего не рассказывал, повзрослел, не как раньше – до утра трещал про Леночку… Но однажды…

Тут Вера Петровна снова заплакала и рассказала странную историю.

Однажды Женька не пришел ночевать домой. Бывало, что парень задерживался допоздна, но ведь деревня не город. Чуть парень задержится, а уж соседки кричат: «Твой-то опять нынче с Люськой на сеновал побрел! Эх, Петровна, видать, нянчить тебе скоро внуков!» Или же: «Ну твой хорош гусь вырос! Не успел Еремин из дому выскочить, а уж он к его жене. А та и рада хвостом крутить! Ты, Петровна, его к вечеру-то не жди, ладно если с петухами вернется, Еремин на три дня в город умотал, зазноба у его тама…» А в этот вечер никто Женьки не видал, и вообще говорили, что на улице его сегодня не встречали. Мать решила, что парень не утерпел и уехал в город – искать прежнюю любовь. Она ж видела – мается парень, места себе не находит. Да только разве в большущем городе найдешь девчонку-то? Повздыхав о несчастной любви единственного сына, Вера Петровна улеглась спать, но утром, часов в девять, в сенях кто-то заскребся.

– Кошка, что ль? – удивилась женщина.

Но в сенях стоял Женька.

– Ты? Чего это в сенях-то застрял?

– Тихо, мам. Я сейчас… я сейчас разденусь тут, а ты тихо, ладно? Вода в умывальнике есть? В бочку идти не хочется.

Вера Петровна кивнула, подождала, пока сын разденется, помогла парню умыться, а потом села расспрашивать. Но сын только отмахивался.

– Ой, мам, сам поверить боюсь… Тут такое… Мам, я посплю, ага? А ты скажи, ежли кто спросит, что я в город к… дядьке уехал, ладно?

– Да к какому дядьке? – всплеснула руками мать. – У нас же всех родственников в деревне знают! Нет у нас никаких дядьков! Лучше скажу, что ты к своим друзьям армейским, к сослуживцам, в гости умотал.

– Ты, мамань, у меня золото! – чмокнул сын в щеку, но больше ни о чем рассказывать не стал.

На следующую ночь он снова исчез. И даже утром его не было. Теперь уже мать не слишком волновалась – придет. Но нет-нет да и поглядывала в окно. И когда увидела, как сломя голову к ней несется мальчонка Васьки-тракториста, в груди у нее екнуло.

– Тетка Вера!! – завопил парнишка, подбежав к окну. – Там вашего Женьку нашли, он совсем мертвый! Не живой! Мамка просила вам сказать. На дороге, в канаве валяется!

Вере Петровне повезло – не пришлось хоронить сына. Женька был искалечен, изуродован, но еще дышал. Тут же Колька Грачев завел свою развалюху машину, и парня с матерью увезли в город, местный фельдшер только развел руками. Ой, сколько ж натерпелась несчастная женщина! Два месяца сын отлежал в реанимации, а когда его перевели в обычную палату, то доктор сообщил страшную весть:

– Ну что ж, мамаша, парня от смерти мы спасли, но вот… двигаться он у вас не сможет. Будет прикован к постели.

Стоит ли описывать горе матери? Да и какие слова тут найдешь? А Вера Петровна была рада уже и тому, что Женька, ее мальчик, ее кровиночка, все-таки жив. Ну что ж, жизнь она ведь по-разному складывается, может, что и переменится к лучшему, медицина-то вон с каждым днем всякие новые лекарства придумывает, главное – живой. Теперь единственное, что тревожило мать, так это здоровье ее сына. Правда, иногда мелькала мысль в голове – что же такое случилось той ночью? Кто ж так жестоко с парнем обошелся? Ведь никому Женька слова плохого не сказал. Мысль мелькала, но тут же ее заглушали другие – где взять деньги на дорогие лекарства? Как снять квартиру подешевле, чтобы возле сына пожить, каждый раз не наездишься, да на кого оставить хозяйство?

Это уже осенью было, Вера Петровна спешила к Женьке, и вдруг возле больницы к ней подошла странная незнакомка:

– Здрассьте, теть Вера. Вы меня не узнаете? Это я – Лена Горида.

Господи! Да разве ее можно было узнать?! Из маленькой, веселой, хорошенькой рыжеволосой пышки девчушка превратилась в модную серьезную девушку – волосы длинные, на глазах черные очки, ногти намалеваны…

– Леночка… – только и смогла пробормотать Вера Петровна. – А ты… чего здесь?

– По делу, – отмахнулась девчонка. Она все стояла возле женщины, мялась и будто хотела спросить о чем-то, но не решалась. – А вы чего сюда?

– Так чего… Женька тут у меня лежит, – всхлипнула женщина и незаметно для себя рассказала всю историю. – Ты не знаешь, у кого здесь можно квартиру снять недорого, а?

Лена обещала подумать, быстро простилась, повернулась и пошла. Даже не спросила, какая у Женьки палата.

Вера Петровна только тяжело вздохнула и заторопилась к сыну. Может, и лучше, что Лена не спросила, зачем ей Женька такой? Она небось замужем, а парень будет переживать. Пусть уж все идет, как шло. Она и Женьке ничего не рассказала. Она лишь просила парня немножко потерпеть, потому что приехать у нее теперь получится разве что через неделю. А потом она приедет и будет с ним долго, так как подыщет квартиру здесь, в городе. А через неделю парень из палаты просто исчез! И с тех пор она его больше не видела.

Вера Петровна закончила рассказывать и снова залилась слезами:

– Ой, господи… Хоть бы знать, что с ним, – жаловалась она теперь Дусе. Ей было все равно, материнское сердце устало носить горе, хотелось поделиться. – Ему ж лечение нужно!

– Теть Вера! Ну чо вы, теть Вера, – тронула женщину за рукав Надька. – Но вам же пришло письмо! Там все написано: что Женька ваш здоров, идет на поправку, что скоро к вам приедет. Вам даже перевод присылали! Ну, значит, приедет Женька! Зачем им было б врать-то?!