— Я тебя понесу? — предложил Аир-Корр с готовностью.

Они остались последними, убеждаясь, что все аль способны удержаться в воздухе на долгой дороге домой. Им придётся махать крыльями более суток, но судя по данным сканера Айрин, наноботы их знатно подлечили. Проблем возникнуть не должно. Даже те, кого как Аир-Корра лишили крыльев в ходе экспериментов, сейчас отрастили конечности заново почти полностью. Пожалуй, к вечеру они уже смогут лететь и сами. Регенерация шла в ускоренном режиме. Неплохо было бы и поесть, конечно, но с этим можно повременить до безопасных гор.

Что странно, только у Аир-Корра крылья так и остались непривычного металлического оттенка, пусть и покрылись настоящими перьями.

Интересно, почему?

Айрин повела плечами, чувствуя непривычную тяжесть в области лопаток.

— Кажется, не придётся меня нести, — хмыкнула она, догадываясь, что произошло.

В ходе её восстановления образец крови Аир-Корра смешался с её собственной. Таким образом аль получил допуск по ДНК, считаясь в каком-то смысле то ли кровным братом — но ни в коем случае не родственником, учитывая чувства которые он вызывал у девушки — то ли напарником. Пожалуй, второе вернее.

В результате у наноботов появился новый хост. Теперь они вдвоём несут в себе мелких паразитов. И оба пользуются всеми благами вариативной генетики.

— Ну-ка, убери крылья! — скомандовала она.

— Что? — изумился страж, и даже за спину глянул, чтобы убедиться, что его драгоценные пушистые конечности в самом деле исчезли. Втянулись в лопатки и испарились.

Аир-Корр чуть не сел, потеряв баланс, Айрин вовремя ухватила его за руку и удержала на ногах.

— А теперь расправь! — скомандовала она. Не стражу. Наноботам.

И те подчинились. Беспрекословно и чётко, словно всегда были частью её самой.

Возможно, и в самом деле были, просто она не могла ими управлять, как не умеет махать крыльями птенец.

А теперь — может.

И махать тоже.

Айрин пошевелила чёрной перьевой массой. Подняла сначала одно длиннющее, больше её самой в размахе, крыло, потом другое.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Это тебе не параплан, — задумчиво протянула она, пока Аир-Корр молча глотал воздух, не в силах подобрать слова.

Стоило девушке снова сложить дополнительные конечности, как её сгребли в охапку и закружили по поляне. В восторге страж чуть не провалился в просевший грунт, но спохватился и взлетел, продолжая держать Айрин на вытянутых руках, как невероятное сокровище.

— Поверить не могу. Невозможно. Неслыханно! — твердил он, поворачивая её то в одну сторону, то в другую, пока она не возмутилась и не вцепилась в его предплечья.

— Я тебе не игрушка и не ребёнок! — сообщила она. — Полетели, мне ещё домой попасть нужно.

Аир-Корр мигом погрустнел и послушно выпустил девушку, бережно поставив на землю. Та расправила крылья снова и сделала пару взмахов, на пробу, без труда оторвавшись от земли. Приноровиться к управлению оказалось не так уж и сложно — похоже, наноботы постарались и здесь, видоизменив её вестибулярный аппарат и добавив соответствующие связи в мозгу. Лишние вроде бы части тела воспринимались естественно, точно она родилась с ними. Потрепыхавшись немного в воздухе и пару раз провалившись в воздушные ямы, Айрин довольно быстро освоилась с моторикой, и они полетели рядом, крыло к крылу.

— Я пойду с тобой! — твёрдо заявил страж, когда на горизонте показались горы.

Он думал всё это время, представлял, каково ему будет остаться одному в относительной безопасности, зная, что его женщина ведёт неравную борьбу с кжотами и их порождениями. Аир-Корр уже имел возможность убедиться, насколько это опасно — тайный враг куда коварнее явного. Если черви научились прятаться в убогих, его долг как защитника постараться их обезвредить. И если ради этого нужно последовать за очень, очень привлекательной самочкой в её реалии — что ж, он готов принести себя в жертву.

— Это совершенно необязательно, — не слишком уверенно возразила Айрин, в то время как эгоистичная часть её кричала: «Да, пожалуйста, выбери меня, а не долг перед стаей!»

— У тебя поселение, ты там теперь вождь, и вообще у нас, как видишь, весело…

— С управлением вполне справится Ирик-Хэ. — отрезал Аир-Корр. — Я недаром именно его выбрал, он после меня самый умный.

— А главное, скромный, — пробурчала едва слышно себе под нос Айрин, ликуя в глубине души.

Он её не бросил! Не обрадовался возможности спихнуть проблемную убогую и вздохнуть с облегчением, а решил последовать за ней и помогать по мере сил.

Если бы она не успела влюбиться в него за время их недолгого знакомства, то точно поплыла бы прямо сейчас.

В поселении их уже ждали. Два героя-спасителя в итоге прилетели с огромным опозданием, ближе к утру. Айрин вполне могла бы лететь быстрее, но периодически пыталась самостоятельно, сознательно махать крыльями, и ничем хорошим это не заканчивалось. Она начинала путаться в конечностях, топорщить перья, падать камнем вниз — пожалуй, если бы не бдительный страж, ловивший её трижды у самой земли, наноботам пришлось бы не раз её восстанавливать из состояния лепёшки.

Первым делом Аир-Корр объявил о своей отставке и назначении нового вождя — Ирик-Хэ. Тот поначалу возмутился, а после, заметив взгляды, которыми обменивалась парочка, сник и смирился.

Нередко случалось, что образуя пару молодожёны переезжали в гнездо невесты, а не жениха. Смотря у кого оно было комфортнее и безопаснее. Зная рыжего стража, можно было поклясться, что спокойной жизни новой семье не видать. Впрочем, тут они оба друг друга стоили. Убогая, каким-то невероятным образом отрастившая крылья, влипала в неприятности ничуть не реже.

— Нам нужны добровольцы. Проводить меня и Аир-Инн в другой мир, — громко сообщил Аир-Корр и отчего-то хихикнул. Откашлявшись, он продолжил, отмахнувшись от взметнувшихся рук недавних пленников: — Мне нужны полные энергии стражи в расцвете сил, с хорошим энергетическим потенциалом.

По дороге Айрин в подробностях поведала ему свой план. Страж в восторг не пришёл — путешествие по пустынному безвоздушному пространству сквозь неведомую дыру казалось ему не слишком привлекательным — но согласился попробовать.