В конце концов, они оба теперь практически бессмертны. Оставался вариант, что их выбросит где-то посреди войда, но в этом уже придётся положиться на удачу и судьбу. Они обычно аль не подводили.

— Что смешного? — требовательно поинтересовалась Айрин, когда вызвавшиеся добровольцы нашлись, пересчитались и принялись вооружаться.

Пусть она и заверила, что скальный проход чист и абсолютно безопасен, близость кжотов заставляла воинов всё время быть начеку. Пожалуй, она не могла их за это винить.

Её рыжий страж утащил девушку в сторонку и не преминул потренироваться в поцелуях. Пусть он не занимался этим раньше — у его народа было принято вместо этого тереться носами — но теперь с завидным энтузиазмом навёрстывал упущенное. Она едва сумела вырваться на мгновение, чтобы задать вопрос.

— Я только сейчас понял, отчего у тебя такое имя, — выдохнул Аир-Корр ей в рот. Суетившиеся вокруг спасённых и собиравшиеся в срочный поход аль периодически косились на необычную парочку, но с замечаниями, к счастью, не лезли. — Аир-Инн.

— Да? И отчего?.. — поинтересовалась Айрин и тут до неё тоже дошло. Произнесённое таким образом, буквосочетание превращалось на языке аль в «Небесный цветок».

— Ты послана мне самим небом. В самом что ни на есть буквальном смысле.

Вылетели сразу же. Аир-Корр не видел смысла тянуть, а Айрин подгонял страх. Что, если настоящий мистер Райм решится-таки последовать за профессором? Вдруг там уже готовят карательную экспедицию или операцию по зачистке? С них станется сбросить в портал бомбу, чтобы замести все следы. Вряд ли его это уничтожит, но нарушить течение Потока может запросто. Тонкости их функционирования толком не исследованы — или же засекречены, как и опыты Селиматиса.

Нет уж, она просто обязана успеть и добраться до базы первой!

Достигнув гряды, они свернули в сторону Запретной скалы и поднялись ещё выше. Только благодаря этому Айрин наконец-то удалось разглядеть форму знаменитого гнездовья кжотов, куда люди совершали паломничества за заветным порошком. Только сейчас, глядя на него издалека, она заметила несомненное сходство со старинными «ковчегами» переселенцев. Вытянутая форма корабля почти потерялась в сплошной скале, заросла мхом, покрылась коростой и слилась с природой — но всё ещё вполне узнавалась.

Люди жили здесь не две и не три сотни лет, как она поначалу решила. Они из самых первых, экспериментальных, до-Поточных путешественников. Тогда гигантские корабли, состоявшие из грузового отсека и нескольких этажей криокамер, высылали практически наугад. В сторону планет, на которых теоретически, по множеству совокупных признаков, могла возникнуть жизнь. Немногие достигали цели, большинство сгинули на просторах космоса, но даже из счастливчиков, добравшихся по адресу, выжили далеко не все. То, что на планете возможна жизнь, не значит, что она там уже есть. Кто-то прилетал и обнаруживал сплошной кипящий океан, другие — пустыню без признаков воды. Терраформирование тогда находилось в зачаточном состоянии, переселенцам предстояло выживать там, где их выбросит судьба.

Какое жестокое совпадение — этих Поток принес туда, где жили кжоты, впаяв корабль намертво в горы. Наверняка очень многие погибли, остались там, в скале. А кто нет, не сразу поняли опасность дарящего эйфорию вещества.

Что там — даже сейчас, в наш просвещённый век, находятся любители такой чреватой проблемами гениальности. Мол, я не такой, меня побочные эффекты не коснутся. А если и да, то будет много денег — куплю дозу.

Только вот мозг не выдерживает перегрузки.

Или же… меняется?

Разверстый зев пещеры остался точно таким же. Даже её следы в серебристой крошке ещё виднелись, как и полосы от колёс шаттла. А вот пыль смазана — здесь стоял дрон, который подобрал Аир-Корр.

Девушка оглянулась на стража и он молча взял её за руку. Их обоих страшила неизвестность — ведь за успех их сумасшедшего эксперимента поручиться было нельзя. Но раз у тёти Камми получилось, то и у них должно!

Айрин шла по тоннелю, новыми глазами разглядывая прожилки светящейся засохшей слизи на потолке пещеры. Получается, те кто подсел на Эйфо, рискуют стать такими же, как профессор Селиматис. Марионетками без собственного разума. Вспомнив, как противники на неё нападали всё разом, как один, девушка поежилась. Словно они читали мысли друг друга, или же вовсе стали одним существом с множеством тел.

Нет, как только вернётся, нужно будет срочно поговорить с дядей Маркусом. Он умный, он что-нибудь придумает.

Гудение портала Айрин почувствовала издалека. Аир-Корр тоже ощутил непривычные завихрения энергии и поёжился.

— Это оно? — спросил он, и тут они вышли к тёмной воронке Потока.

Аль за их спинами зароптали, оглядывая пещеру. Девушка сразу указала на зону, заходить в которую нежелательно, и попросила их выстроиться полукругом. Крылатые подчинились без лишних вопросов. Похоже, после того как она спасла дюжину их соплеменников из плена, она стала для них если не полностью своей, то по крайней мере персоной, заслуживающей доверия.

— Да, это мой путь домой, — усмехнулась Айрин и собрала всю имеющуюся у неё энергию, так что руки засветились. — Нам понадобится устроить очень сильный взрыв, чтобы попасть туда. Готов?

— Всегда! — усмехнулся Аир-Корр, и его пальцы тоже замерцали, а над ними возник сгусток силы. Проплыв по воздуху, он впитался в тот, что сотворила девушка, и шар в её ладонях неохотно раздался в стороны.

Ещё один страж присоединил свою энергию. И ещё. Совместными усилиями десятка аль сияющий пузырь всё увеличивался в размерах, пока Айрин не поняла: всё. Больше она не удержит, несмотря на помощь наноботов.

— Уходите! — скомандовала она, скрипнув зубами.

Аль метнулись к выходу — кто знает, не обрушится ли вся скала. Лучше, если посторонние будут в этот момент на свежем воздухе, а не внутри.

Лицо Айрин заливал пот. Она ждала, сколько могла, помня о долгой дороге наружу, а когда почувствовала что скоро всё, не выдержит, с усилием сделала короткий шаркающий шажок вперёд.

Тут же ощутила уже знакомый жар со спины — Аир-Корр не собирался от неё отставать.

Они вместе шагнули в туманный мрак воронки.

Раздался взрыв.

Запретная скала содрогнулась, но устояла, хотя вход в неё завалило намертво.

Аль с тревогой переглянулись. Уцелел ли их сородич? Им оставалось лишь гадать, ведь подать весточку теперь невозможно. Коридор к порталу засыпало напрочь.

Интерлюдия

Император Ойкумены в третий раз пересматривал одну и ту же запись.

На ней тощая девчонка, которую и от подростка-то не отличить, вываливалась из воронки портала в сопровождении спецэффектов в виде ярких вспышек и взрывной волны. Камера чудом удержалась на месте и продолжила съёмку, продемонстрировав далее огромного мускулистого мужчину странного вида. Перья в волосах, ремни и шкуры вместо одежды, и сам он был покрыт то ли шерстью, то ли пухом, пусть коротким, но вполне заметным. Сразу становилось ясно, что это не человек.