Первым делом я решил расправиться с ведьмой и поскакал вдоль левого фланга колонны. К моему великому удивлению, пурры сломали строй, загородив от меня мою противницу. Но это еще не все. Затем они с криками принялись кидать в меня снежками. Лошадь подо мной испугалась и встала на дыбы. Я не верил собственным глазам. Где это видано, чтобы пурры позволяли себе подобную дерзость?! Мой конь, закаленный магией даже против асассинов Братства шайксы, дрогнул, не выдержав атаки комьев мокрого снега.

Я был вынужден отвести несчастное животное назад, чтобы оно успокоилось. Увы, к тому моменту, Грималкин уже неслась на меня, сжав в обеих руках по кинжалу. Их лезвия зловеще сверкали в пасмурном утреннем свете. Впрочем, я успел вытащить саблю и поскакал ей навстречу. В следующее мгновение мы сошлись в конном поединке.

Никто из нас не нанес другому ранений, и мы были вынуждены повторить маневр. Ведьма проскакала очень близко слева от меня и, пылая злобой, сумела сделать выпад клинком. Но я успел задействовать последние остатки магии и создал магический щит, причем расположил его так, что ее клинок со звоном отлетел от него, а сам щит едва не снес ей голову.

Увы, в последний миг она отклонилась в сторону, и удар пришелся мимо цели. Зато я успел кольнуть ее в плечо острием сабли, пустив кровь. При виде этого зрелища мое сердце запело от радости. Когда мы сойдемся в следующий раз, я ее точно прикончу!

Когда же мы вновь оказались лицом к лицу, в руках у нее был только один кинжал. Нет, второй не рассыпался от удара о мой щит – но тогда почему она не взяла его? Или рана, которую я нанес ей в плечо, мешает ей держать оружие в левой руке? Но нет, кинжал был зажат именно в левой…

Приглядевшись, я увидел, что в правой рукой она вынимает из ножет кинжал с рукояткой в виде головы скелта – тот самый, который переломил Кангадон. То же самое сейчас ждет и мой щит. Не говоря уж о том, что мне было страшно сражаться против оружия, чья рукоятка изображала бога Талькуса, который, родившись, станет самым могущественным из наших богов.

Было в этом нечто зловещее. Что, если это предрекает мою смерть? В эти мгновения мне меньше всего хотелось думать о подобных вещах, и я, собрав в кулак волю, вновь пришпорил коня и помчался навстречу ведьме. Расстояние между нами неуклонно сокращалась, из-под копыт в холодный воздух летели фонтаны снега. По левому плечу Грималкин струилась кровь, но на губах играла улыбка! Сейчас моя сабля сотрет эту улыбку с ее лица, подумал я.

Внезапно между нами оказалась еще одна лошадь со всадником, вынудив меня отклониться влево. Это была Несса. Она галопом понеслась вслед за мной. Проскакав некоторое расстояние, мы оба остановились. Я обернулся: ведьма тоже остановила лошадь и пристально смотрела в нашу сторону.

– Ты безумец! – крикнула Несса. – Немедленно прекрати, или она тебя убьет! Зачем тебе умирать здесь? Возвращайся к себе в хайзду и не мешай нам продолжать путь на юг!

Моей ярости не было предела. Она обозвала меня безумцем! Кто она такая, чтобы разговаривать со мной в такой манере?! Но не успел я дать выход своему гневу, как к нам подъехала Грималкин и остановилась рядом с Нессой.

– Не смей приближаться! – предупредила она, направив в мою сторону острие кинжала. – Наш договор выполнен, маг, и я могу тебя убить!

– Но ведь ты утверждала, что сдержишь слово, разве не так? – сердито возразил я.

– Я его сдержала! – заявила ведьма. – Разве я не была верна своему слову? Разве не помогла тебе одолеть хаггенбруда? А когда мы покинули твой мерзкий город, я не мешала тебе осуществить то, что ты считал своим законным делом.

– Это всего лишь слова! – крикнул я. – Я сказал тебе, что намерен продать Нессу на невольничьем рынке, ибо это мое право. Она была моей собственностью. И ты ответила, что не станешь мне препятствовать!

– Ты продал в Карпоте рабыню и тем самым исполнил свой долг согласно закону Биндоса, а это самое главное. Тот факт, что этой рабыней была я, ничего не значит. Продажа состоялась. Действие нашего договора завершилось, и я могла освободить из кулада рабынь. Знай и запомни навсегда – я не позволю твоему народу держать в рабстве женщин! Я объявляю кобалам войну. Я выкую Звездный меч. Но как только завершу свое дело, – крикнула она, поднимая мешок, – я вернусь с моими сестрами, разрушу стены Валькарки и убью всех живущих там кобалов! Так что оставайся лучше в своей хайзде, маг! Держись подальше от этого проклятого города, и, возможно, ты проживешь чуть дольше! А теперь, на тот случай если мы оба погибнем раньше времени, ответь на мой вопрос. Зачем ты вернулся в Карпоту и увидел то, что я там сделала?

– Я вернулся к скале и переждал там снежную бурю, – ответил я.

– Да, это тебя задержало. Но тебе не было нужды возвращаться в кулад. Я хочу знать, зачем ты это сделал. Ты ведь хотел выкупить Нессу, не так ли?

Ее слова потрясли меня. Откуда ей это известно?

Я кивнул. Грималкин улыбнулась:

– В таком случае, что, собственно, случилось? Несса получила свободу, которую ты хотел ей дать, причем это не стоило тебе ни единого валькрона. Я же верну некоторых из этих женщин в их родные края. Другие, в том числе и те, что родились в скличах, обретут среди людей новый дом. Что до Нессы – то пусть она воссоединится с сестрой. Ты же вернешься к себе и припеваючи заживешь дальше. Тебе ведь не терпится вернуться к себе в хайзду, признайся честно?

Я снова кивнул. Затем, вновь обретя голос, приподнял свою саблю и направил ее острие на Грималкин.

– В один прекрасный день я сведу с тобой счеты, это я тебе обещаю!

– Принимаю твое обещание, а пока ступай себе с миром, Скользящий. Когда-нибудь мы встретимся снова, но сегодня нам нет необходимости проливать кровь. Меня ждут мои собственные дела. А ты пока хорошенько подготовься к моему возвращению! Копи ресурсы, совершенствуй свое боевое мастерство, изучай магию. Когда мы снова сойдемся в поединке, то будем биться не на жизнь, а на смерть, чтобы раз и навсегда доказать, кто из нас сильнее. Я с большим удовольствием нанесу поражение столь славному воину. Мы договорились?

– Договорились! – крикнул я, поднимая в салюте саблю.

Ее слова были полны мудрости. Я растратил запасы магии и должен был восполнить их кровью. Уж если сойтись с ведьмой в бою, то лучше тогда, когда я буду на пике моих сил. Я стану с нетерпением ждать этого момента.

Грималкин улыбнулась, обнажив заостренные зубы, а потом вернулась во главу колонны. Несса осталась стоять на месте.

– Это правда? Ты на самом деле намеревался выкупить меня и дать мне свободу? – спросила она.

– Это правда, малышка Несса. Грималкин не лжет, хотя мне кажется, она слишком вольно отнеслась к условиям нашей сделки. Я же привык следовать букве договора.

Несса улыбнулась:

– Зато, по-моему, она точно следовала его духу, не так ли?

У меня ушла почти неделя, чтобы добраться до своей хайзды. Мой путь слегка затянулся, потому что вечером третьего дня я ощутил сильную жажду. Она была столь неодолимой, что я был вынужден впиться зубами в холку собственной лошади и напиться ее крови.