Наверно, Прокаженные уже на стреме были - появились буквально через полчаса. Я поднялся, подошел к Ильмире, приподнял в ладонях ее лицо:

- Ну... не люблю прощаться. Главное - в самую кашу не лезь, драка без правил будет. Выживем - увидимся. Ладно, удачи нам. Бывай, - я коротко поцеловал ее в губы и взгромоздился на спину дюжего мутанта.

На сей раз, похоже, Ильмира отдала приказ в более категоричной форме - Прокаженные доставили нас с Малышом буквально «к подъезду», к ближайшему сторожевому посту, через который в свое время возвращались от Прокаженных мы с Эриком. Не успели мы и пяти метров пройти, как нас уже окликнули. Похоже, нас уже поджидают - мы без труда убедили часовых, что мы это мы, и даже получили провожатого.

Еще пять минут ходу по темному лазу в горе, железная дверь, за которой остался наш провожатый - и мы вышли в основное помещение базы. И чуть не первый, на кого нарвались - конечно же, Эрик.

Он явно обрадовался нашему появлению, просиял - и только было собрался подробно и в деталях нас расспросить, как я заткнул ему глотку вопросом:

- Атаки на Ущелье пока не было?

- Да нет... На Волчьем навалились, но там орденские стоят.

- Волчий - это отвлекающий маневр. Основная куча - на аклундском тракте, а оттуда до Ущелья полтора шага. Там главная месиловка и произойдет.

- Ты-то откуда знаешь?

- Сработал грентвигов план. Не так, как ему хотелось бы, но все же...

- Так... - Эрик хищно потер руки. - Мне-то ты хоть расскажешь, как он сработал?

- Слушай, садист, - вмешался Малыш, - ты не видишь - мы уже трупы? Да еще Ученик Чародея на очередное кровопусканье нарвался. В глюке.

- Намек понял. Ладно, со временем распотрошу вас, а пока, в самом деле, валите-ка отдыхать.

Обычно я себя дважды просить не заставляю, но на сей раз задержался:

- В общем, пока полностью не рассвело, вряд ли кто полезет. Силу на разведку тратить никто не станет, да и светиться им незачем до времени, так что часа четыре-пять у нас в запасе есть. Будите меня через пару-тройку, но если какая-то падла сунется раньше - я за себя не отвечаю. Бай. Конец связи, - я сделал ручкой и двинулся наверх.

Малыш уже здоровался со знакомыми, щелкал пальцами над пустой посудой к удовольствию благодарных почитателей, а я хотел только одного - добраться поскорей до кровати. Для начала, конечно, я добрался до душевой и минут двадцать с наслаждением отскребал со шкуры походную грязь, потом сменил задубевшую от крови рубаху на камуфляжный тельник и двинулся к своему «купе», насвистывая «Торреадора». И тут я почуял ловушку.

Остается пройти с десяток шагов и отпереть дверь. Может, позвать кого?.. Хотя нет, если я того, кто меня подкарауливает, цапну прямо сейчас, тепленьким, преимущество внезапности и шока окажется на моей стороне, и этот тип, кто бы он там ни был, через пяток минут у меня запоет, как канарейка. Кстати, он ведь Силой владеет... Ну, в этом случае от людей, ей не владеющих, толку и подавно не будет. Интересно, что он там для меня приготовил?.. Не переставая насвистывать, я подошел к двери и завозился с ключом. Хорошо, что «универсал» я у Малыша успел забрать - для начала, конечно, Силой воспользуюсь, но чтоб потрошить кого-то с ее помощью я пока слабоват, а ствол, как-никак - фактор психологического давления. Значит, этот придурок стоит слева от двери... Что он там имеет? Пушку? Или он, наивный, хочет меня Силой снести? Интересно на этого смертника полюбоваться...

Я рывком распахнул дверь, прыгнул в комнату, направляя влево мощный отключающий удар - и замер, с удивлением уставившись на пустое пространство перед собой. Что еще за дурацкие шуточки?..

Продолжение шутки ждать себя не заставило: что-то твердое и холодное уперлось в затылок, под правым ухом, знакомый голос за спиной негромко произнес:

- Ку-ку... - потом протянулась тонкая загорелая рука в кружевной манжете и вынула из моей враз ослабевшей длани пистолет. Что б все это значило?.. Голос предупредил:

- Только без фокусов, будь так добр. С пространственными искажениями я тоже знаком.

Ствол переместился, оказавшись в двадцати сантиметрах от моей переносицы. Я не без усилия отвел взгляд от черного невыразительного зрачка дула, разглядывая человека, держащего меня под прицелом. Пышные черные волосы. Серебряный обруч на лбу. Роскошная ассирийская борода. Насмешливые серые глаза, тонкий, породистый нос с горбинкой. Верховный Магистр Ордена Чародеев Даэл собственной персоной.

Мы замерли. Сердце на секунду провалилось куда-то в желудок, потом снова часто забухало, ладони противно похолодели. Как это Даэл в Пещерах оказался?.. И почему меня никто ни словечком не предупредил? Нелепую мысль о чем-то наподобие заговора я тут же отбросил, но в голову, как назло, ничего больше не лезло. Только одно пока ясно - Даэл с пространственными фокусами знаком даже получше моего, на чем он меня и поймал. Грубо, вульгарно и примитивно.

Мы молча друг друга разглядывали - я исподлобья, Даэл с плохо скрытой усмешкой. Наконец он решил, что пауза затягивается:

- В ногах правды нет. Присядь, Меченосец. Руки, пожалуйста, держи на столе - для моего вящего спокойствия.

Будь на его месте кто другой, можно было б ствол отобрать и по рогам накостылять, а потом плодотворно побеседовать, но с Даэлом такие штучки не прокатят, говорю как специалист. Хотя... если он меня сразу не заделал, есть еще какой-то шанс.

Я смиренно уселся, сцепив руки на столе, Даэл удовлетворенно улыбнулся и сел напротив, пистолет теперь глядел мне в грудь. Гадство, ну и взмок же я!.. Да еще дыра в боку разболелась.

Наконец я почувствовал, что могу совладать со своим голосом и просипел:

- Ну так чего ждешь? Добрался до меня наконец.

- Добрался, - спокойно подтвердил он. Наверно, мой взгляд, брошенный на пистолет, вышел чересчур красноречивым - он усмехнулся и с тем же небрежным спокойствием сообщил:

- Ты, наверно, не выспался... Если б я тебя убить хотел, стал бы я этой хлопушкой пользоваться? После такого шума убраться трудно. Куда эффективней был бы нож. Или гаррота. Или Сила, в конце концов.

- Резонно, - промямлил я.

- Конечно, резонно. Пистолет - просто небольшой декор, чтоб избежать швыряния чернильницами и дешевых пиротехнических эффектов.

- Ладно, избежал, - буркнул я. - Надеюсь, тоже без дешевых фокусов, вроде моего вывоза, обойдешься?

- Обижаешь, - он скользнул к двери, запер ее. - Не хотелось бы, чтоб нас отвлекали.

- А чего бы хотелось?

- Для начала - внести некоторую ясность в наши с тобой отношения.

- Тогда приступим. Да, кстати, а как ты здесь оказался?

Он тихо рассмеялся:

- Ну не через главный же вход, верно? Вашим умникам в голову не приходило, что машина переброса может работать и в пределах одного мира?