- Это ничего не даст, - на полном серьезе покачал головой Даэл. - Способ только один - кому-то остаться в живых. Так или иначе, но то, что в тебе заложено сработает.

- Я не к тому. Если уж Институт такие честные возглавляют, может, просто настучать им?

- Честного человека обмануть очень просто, особенно если он правды знать не хочет. Кто-то делает за них грязную работу где-то далеко... Допустим, я пробился к кому-то из верхушки, рассказал... В ответ мне просто вежливо растолкуют, что проект «Изумруд» давно закрыт, материалы уничтожены, Детей Дюны в живых не осталось после варварских экспериментов над ними, виновные наказаны, а кризис в Преисподней - не более, чем стечение обстоятельств. В доказательство предъявят сводки квалифицированной резидентуры. А затем меня в лучшем случае поместят в лечебницу - ни одного из нас никакая экспертиза психически здоровым не признает, и будет, кстати, права. Так что на чью-то помощь рассчитывать не приходится.

- Я и на твою-то не рассчитывал... Ладно, у тебя есть соображения, как выкручиваться? И только ли с Волком драться придется? Ребята со Свинцового не вмешаются? Они, как я понял, против меня ставят.

- Да, Волк, пожалуй, их больше устроит, как победитель. Но им ведь важней сам факт вашей сшибки. И не станут они явно действовать - иначе хана всем «сводкам квалифицированной резидентуры». Но ты про них постоянно должен помнить.

- Профессионалы, мать их за ногу... - с невольным уважением пробормотал я. - А вообще-то что тебе о них известно?

- Немного. Кто-то из Детей Дюны работает с ними напрямую, контролируя нас. Кто и сколько - не знаю. Из верхнего эшелона известен только некий Полковник, он занимается оперативным планированием. По слухам, он в некоторых операциях и лично участвует... Нет, налеты - не их стиль. Подкорректировать, помочь упасть - это они могут...

- Ладно, от вертолетов отбиваться не придется - и на том спасибо... А мы-то с тобой чем займемся?

- А мы будем в темную играть, - Даэл поднялся, заходил по комнате, нервно усмехнулся. - Сказали бы мне пару лет назад, что я с тобой буду сговариваться - не поверил бы... Дело в том. что у меня... как бы сказать?.. код твоей гипноблокады. Конечно, не предполагалось, что ты, когда ее снимут, будешь действовать сознательно... И к чему это приведет - я тоже не знаю.

- А Волк знает?

- Возможно. Он ведь хотел тебя убить?

- Не только хотел, - буркнул я, потирая шрам на лбу. - И что он нам кроме своих командос противопоставит?

- Насколько я его знаю, он хочет с тобой изящным росчерком покончить, задавив прямо в Ущелье. Или рассчитывает сам твою программу осторожненько вскрыть и задействовать.

Я хмыкнул:

- Короче, дело ясное, что дело темное... Опять наощупь и напролом. Да, пока не забыл: ты б передал своим орлам, чтоб хоть сейчас на меня не охотились, а? Я понимаю, ты в претензии, что Дикс и Форгет не вернулись...

Даэл резко обернулся, удивленно вскинул брови:

- Какой еще Форгет?

Так, теперь моя очередь удивляться...

- Как это - какой? Лейтенант-Секретник, которого ты с Диксом в Западные степи отправил.

Он остановился напротив меня, покачиваясь с носка на каблук:

- Знаешь, самое интересное, что я никакого лейтенанта-Секретника в Западные степи не отправлял. И, кстати, впервые о нем сейчас услышал.

- Значит, и Хромой не вернулся?

- А почему он должен был вернуться?

- Ты ж его по мою душу отправил, разве нет?

Ох, не вяжется тут что-то... Если Даэл с нами Секретника не отправлял, откуда ж тогда этот Секретник взялся? Или он и не Секретник вовсе? А еще, помнится, меня очень насторожил эпизод с гранатой у него за пазухой - и, кстати, реакция Хромого. И тут меня как по нотам сделали...

Даэл, кстати, тоже выглядел озадаченным:

- Хромой... Я его только как местного информатора по Столице использовал. Значит, говоришь, этот лейтенант-Секретник погиб? Кстати, труп его ты видел?

- Нет, откуда?

- А в наших условиях, - Даэл поднял палец, - чтобы удостовериться в чьей-то смерти, надо увидеть тело своими глазами, потрогать или даже потыкать кинжалом. А иногда и этого недостаточно.

- Это да, - проворчал я, припомнив, как встретил в базовом лагере Серых одного типчика, которого Старый на моих глазах на меч насадил... Но ситуация, как хотите, получается не смешная: первое, что напрашивается - то, что Форгет, предположительно покойный, был каким-то эмиссаром «Изумруда». И мелькает еще за этим некая догадка, связанная с моим визитом в Зачарованный, но ухватить ее пока не получается. Я напрягся, стараясь не обращать внимания на меч под грудиной - и тут по коридору забухали тяжелые ботинки.

По звуку и Силовым показателям - несколько человек. Торан-то уж точно там, за километр его чую... Даэл быстро сунул руку за отворот камзола, я успокоительно вскинул ладонь - и тут кто-то саданул с размаху кулаком в дверь, голос Малыша проревел:

- Ученик Чародея!

- Я занят! - рявкнул я в ответ, но Малыш не унимался:

- Открывай!

Да что там такое экстренное у них случилось?.. Я отпер дверь, рванул ее в сторону. На пороге обнаружился Малыш с автоматом наперевес, чуть в сторонке торчал на полусогнутых Эрик, чутко поводя дулом слонобойки, а по другую сторону Малыша зловеще щурился Торан.

Я отвел ладонью ствол автомата от своего живота - некоторый дискомфорт рождает - и вопросительно уставился на них. Торан вместо ответа ткнул в меня пальцем:

- Он не обработан. Он в своем уме.

Я усмехнулся:

- Ты так думаешь?

- Ф-фу, напугал, - выдохнул Малыш, закидывая автомат за спину.

- Гельда к тебе зайти собиралась, - сообщил Эрик. - Так и не дошла - что-то ей неладно показалось. Что тебя под контроль взяли или что-то в том же роде. Еще с машиной ковырялся кто-то - только что часового нашли... Но у тебя-то хоть все в порядке?

- Насколько это возможно.

Малыш протиснулся мимо меня, явно рассчитывая растянуться на койке - и только тут заметил скромно притулившегося в уголке Даэла, глаза вытаращил:

- А это что за такое? Мефистофель? - и заозирался, похоже, в поисках пентаграммы. Я кашлянул в кулак, пряча смешок, и объявил торжественным тоном циркового шпреха:

- Позвольте представить и рекомендовать вам Верховного Магистра Ордена Чародеев, Даэла!

Говорю как специалист - настоящий Мефистофель бы такого эффекта не произвел. Малыш чуть пригнулся, словно для того, чтоб получше разглядеть живого Магистра, Эрик попытался было щелкнуть каблуками, но в последний момент передумал, а Торан чуть ли не по стойке «смирно» вытянулся. Я украдкой оглянулся на Даэла - физиономия серьезная, под стать историческому моменту, но в глазах смешливые чертики прыгают... Наконец он позволил себе улыбнуться: