- Ну как, моя помощь лишней не будет?

- Не будет, не будет, - откликнулся негромкий хрипловатый голос из коридора, в дверном проеме, отодвинув Эрика, возник Ульвар. - Давненько не видались... Вообще-то я здесь, вроде как, начальник, - словно оправдываясь, сообщил он. - А о твоих подвигах наслышан.

- Взаимно, - улыбнулся Даэл, пожимая ему руку.

- Не ожидал тебя увидеть.

- Будешь смеяться, но я и сам не ожидал.

Круглая физиономия Ульвара, понятно, оставалась непроницаемо добродушной, но я почувствовал его пристальный, настороженный интерес. Где бы это они встретиться могли?.. Хотя мир и в самом деле очень тесен...

Ульвар ненавязчиво подхватил Даэла под ручку:

- Может, обсудим кое-какие нюансы?

- Всенепременно, ну что, Меченосец, беседа прошла на уровне?

- Будем считать. Получится - добеседуем.

Большие Шишки удалились, уже на ходу что-то вполголоса обсуждая, а вся остальная компания втянулась внутрь. Малыш-таки плюхнулся на койку, выразительно поглядел на мой югранский мешок. Я ухмыльнулся:

- Ты ж сам можешь... сотворить.

- Да я это вино уже видеть не могу!

- Алкоголики, - усмехнулся Эрик, снова посерьезнел, покачал головой. - Нет, сам бы не видел - не поверил бы. Братец Лис и Братец Кролик...

- И кто есть кто?

Торан, пристроившись на краешке стула, буравил меня тяжелым взглядом:

- А ты Даэлу веришь?

- Приходится, никуда не денешься. Да и не стал бы он рисковать ради того, чтоб «дезу» мне подкинуть.

- Оригинал ваш Даэл, - усмехнулся Эрик, вынимая из-под стола стаканы. - На портрет Маркса смахивает - две трети физиономии - борода, а на оставшейся немой вопрос: «Ну и как вам моя борода?»...

- Плагиат, - вяло обвинил я.

- Цитата, курсант.

- Так вы тут его бороду обсуждали два часа? - поинтересовался Малыш.

- Да так, обговорили кое-что. Командос со Свинцового пока пожаловать не должны, вертолетов тоже не ожидается.

- Каких еще вертолетов? - Эрик не донес стакан до рта.

- Знаешь, такие, с пропеллерами. Иногда еще с пулеметами. Малыш тебе не поведал разве, как на нас налетели?

- То ли еще примерещится после третьего литра... Делириум тременс, знаешь.

- Спроси хоть Торана. Кстати, а Гельда тут как? - вопрос выскочил у меня почти непроизвольно. Вот с Гельдой мне пока лучше не встречаться. Тут надо будет либо ставить точку, либо... хотя какие могут быть «либо»? Если уж ее до Зачарованного от меня шарахало, то сейчас, когда я всю эту муть с Дюны в себе поднял, нам вообще какие-то точки соприкосновения сложно найти будет.

Я все ж поддел Эрика:

- А ты тут, наверно, времени не терял, завлекал ребенка...

- Рассказами о бороде Маркса, - уточнил Малыш.

- Куда уж мне до тебя...

Торан выразительно откашлялся и поставил на стол нетронутый стакан. Я опорожнил свой:

- Да, Торан. Я тебя очень внимательно слушаю.

- Грентвиг уже Мастеров собрал, ждет тебя в Ущелье. Ну, в лиге от устья, на заставе. Сказал, чтоб ты поторопился.

- Сообщение принял. Ладно, время еще есть. До превентивной атаки часа три, как минимум. Успеваем. Так что ты бы покуда пожрал да передохнул, пока я в себя прихожу.

Похоже, для Торана теперь мое слово равносильно приказу - он послушно выкатился. Я прикрыл за ним дверь, опустился на койку, прижимая к боку ладонь:

- Ладно, джентльмены, еще по единой - и хорош, а то Грентвиг там уже, наверно, икру мечет. Кабачковую. В трехлитровых банках.

- А что, Даэл этот с нами летит? - Эрик крутил на столике пустой стакан. - Что-то я не так давно слышал, что он в десятку самых опасных людей входит...

- Я туда тоже вхожу. Да и Ульвар, похоже - заметил, они давно знакомы?

- Где уж мне, глупенькому... А ты хоть представляешь, чего он хочет?

- Слабо. Он боится, а его напугать... Кажется, считает меня меньшим злом.

- А сам он не хочет попробовать наверх вскарабкаться случайно?

- Он на хорошем крючке. Дал мне понять, что он уже, по сути, покойник. В общем, прижали нас хорошо. И опять, кстати, вслепую работаем... ладно, авось разберемся. Через полчаса, минут сорок - реально вылететь?

- Я с вами? - деловито осведомился Малыш.

- Уболтал. Место в первом ряду заработал, во всяком случае.

- Это как в Зачарованном? - усмехнулся он.

- Если не хуже... Ладно, это пока все лирика, а вот мне б на схемку нашей обороны глянуть...

Настроение и самочувствие в общем и целом препоганые, из- за дырки в боку кажется, что внутренности вот-вот вывалятся. Пока Эрик меня в курс дела вводил, я успел выхлебать чуть ли не литр крепчайшего кофе - сон, конечно, как рукой сняло, но в башке все равно туман, будто пыльным мешком огрели. Да и услышал я, в общем-то, мало утешительного - данные пока только о первом эшелоне, а там кочевников одних не меньше двух тысяч, да это еще на придачу к северянам-наемникам, да еще и Серых куча, наверняка хорошего уровня... Энтузиазма все это как-то не вызывает, Хотя Эрик и растолковывал, что всякого, кто в Ущелье полезет, предполагается давить всякой хитрой инженерией - и кердлерные установки, и инфразвук, и черта с рогами... Интересно, а на драконов все это действует?

А пока все рассосались кто куда, Торана я отправил дожидаться меня у выхода, а сам бесцельно слоняюсь по базе. Вокруг как вымерли все, только яркие и холодные лампы дневного света потрескивают тихонько, тоску нагоняют. Это, конечно, понятно, все в разгоне, по своим постам, но все равно угнетающе на меня такая тишина действует.

Выбрав уголок потемнее, я пристроился там, закурил. Надо, надо хоть немного одному побыть, расслабиться и скукситься - но так, чтоб никто не видел. Глупо, наверно, но никуда не денешься - раз все, от Ульвара с Даэлом до щенка-лаборанта включительно, смотрят на меня не то как на последнюю надежду, не то как на атомный чемоданчик, приходится имидж держать и выглядеть железным. К тому же, неплохо было б подумать над нашим с Даэлом разговором - мы ведь, по сути, немного друг дружке сказали, да и то как бы между строк... Но не думается почему-то. А от необходимости расшифровывать ребус, который мне Йокан в Зачарованном подкинул (или я сам себе его подкинул?), просто тошнит. Никакой я, господа, не железный...

Присутствие Гельды я не сразу почувствовал. Она недалеко, вот за этим поворотом, судя по всему, ждет кого-то. Меня, наверно. Я с трудом подавил трусливое желание улизнуть и сделать вид, будто ничего не заметил. В конце концов, она меня зачем-то искала. Да, разговор, похоже, предстоит содержательный на редкость, но как-то сомневаюсь, что приятный... Ну да ладно, если через полчаса меня прихлопнут, никаких разговоров больше не будет. Так что вперед, Меченосец, великий волкодав, и пусть будет сказано все, что должно быть сказано.