паровых машин на колеса позволила значительно ускорить и удешевить транспортировку грузов на большие расстояния. В XIX веке появились новые способы привлечения финансирования, что облегчило торговлю на большие расстояния, строительство крупных фабрик и финансирование глобального бума строительства железных дорог.

Все эти элементы трудно оспорить, и основная временная линия подъема промышленного сектора не подвергается сомнению. Но что объясняет, почему это произошло в Британии раньше, чем где-либо еще? И почему именно в восемнадцатом веке?

С тех пор как в конце XIX века был введен термин "промышленная революция", самые разные мыслители выдвигали объяснения того, "почему Великобритания была первой". Теории можно разделить на пять основных групп: география, культура (включая религию и врожденную предприимчивость), природные ресурсы, экономические факторы и государственная политика. Некоторые из них весьма изобретательны, но все ведущие претенденты оставляют важные вопросы без ответа.

Одна из точек зрения заключается в том, что географическое положение Британии было особенно благоприятным для экономического развития. Но это кажется странным как общее утверждение, учитывая, что Англия и другие части Британских островов были экономическим захолустьем, по крайней мере, до шестнадцатого века. На протяжении тысячелетий основное европейское процветание было сосредоточено вокруг Средиземноморского бассейна. Даже когда Эпоха открытий открыла торговые пути через Атлантику, Британия по-прежнему значительно отставала от Испании, Португалии и Нидерландов в получении выгоды от новых колониальных возможностей.

С момента нормандского завоевания в 1066 году и до начала 1500-х годов в Англии существовала феодальная система. Король был силен, а бароны периодически доставляли беспокойство, особенно когда контроль над троном был под вопросом. Крестьян часто сильно прижимали. Люди, жившие в нескольких городах, с годами получили некоторые дополнительные права, но ничего близкого к тому, что было достигнуто в ведущих городах Италии в эпоху Возрождения (с 1330-х годов до примерно 1600 года). Английская отсталость отражалась в искусстве, которое было довольно слабым по сравнению с другими частями Западной Европы, а также с Китаем. В течение всего средневекового периода Англия производила мало ценного.

Давал ли статус Британии как острова какие-то преимущества? Возможно, с точки зрения уменьшения количества вторжений в течение многих лет. Но иностранное вторжение или нестабильность не были серьезной проблемой для самой технологически развитой части мира, Китая, с 1650-х годов до середины XIX века, до восстания тайпинов и опиумных войн. Более того, другие европейские страны, включая Испанию в период Реконкисты (700-1492) или Италию в эпоху Возрождения, без проблем совмещали участие в военных конфликтах с обеспечением процветания. Франция и Испания не сталкивались с серьезной угрозой вторжения в 1600-х и 1700-х годах, а Нидерланды были созданы необходимостью сдерживать испанцев и французов.

В итоге британцы создали грозный военно-морской флот, но он не был намного сильнее своих соперников до начала индустриальной эпохи. Британские военно-морские силы были значительно меньше испанского флота в 1500-х годах, неоднократно терпели поражение от голландцев в 1600-х годах, а во время Американской революции в 1770-х годах их с большим успехом переиграли французы. В 1588 году англичане пережили мощный испанский флот, Армаду, посланную испанским монархом Филиппом II для вторжения, не из-за какого-либо превосходства их военно-морских технологий или стратегии, а в основном благодаря простому везению: плохая погода и ряд ошибок обрекли испанские усилия на провал.

В Великобритании есть реки, пригодные для использования водяных колес, и перемещение товаров по внутренним водным путям изначально было намного проще и дешевле, чем по дорогам. Некоторые реки Британии можно было легко соединить между собой и с морем каналом, и это было полезно в конце XVIII века (отсюда противодействие герцога Бриджуотера и других заинтересованных сторон канала развитию ранних железных дорог).

Тем не менее, другие страны, включая Германию, Австрию и Венгрию, располагают внушительными объемами судоходной воды, а Франция имела заметный толчок к строительству каналов, который задолго до британских инвестиций в такую инфраструктуру. Кроме того, транспортная фаза, основанная на каналах, была относительно недолгой в британской индустриализации. Большая часть промышленной революции пришлась на железную дорогу, и британские пионеры железнодорожного транспорта с готовностью продавали двигатели, вагоны и все соответствующие аксессуары всем, кто был заинтересован в покупке в Европе или в других странах. Передача технологий оказалась легкой, будь то лизинг, копирование или усовершенствование конструкций. К 1830-м годам, например, Матиас Болдуин строил локомотивы в Пенсильвании, и к 1840-м годам его двигатели, возможно, лучше подходили для дальних перевозок в американских условиях, чем любые импортные образцы.

В некоторых кругах стало модным отстаивать другой аспект географии. Утверждается, что в некоторых широтах промышленное развитие идет легче, отчасти потому, что они по своей природе более здоровые. Но Великобритания не имела заметных преимуществ в плане общественного здоровья на доиндустриальной стадии. Младенческая смертность была высокой, а ожидаемая продолжительность жизни при рождении довольно низкой. Кроме того, Британия была неспособна справиться с серьезными волнами болезней, что стало до боли ясно на примере Черной смерти, которая уничтожила от трети до половины населения Англии в 1300-х годах.

Могло ли быть какое-то другое преимущество, связанное с "удачной широтой"? Ближний Восток и Восточное Средиземноморье первыми приняли то, что принято считать "цивилизацией", что означает, что люди, живущие в этих местах, дольше других вели письменную речь и жили под властью государства. Но эти социальные и политические системы вряд ли оказались способствующими устойчивому экономическому росту.

Даже когда промышленные технологии стали широко доступны в 1800-х годах, первоначальный район Плодородного полумесяца не спешил внедрять новое оборудование или строить большие фабрики. Не спешили строить большие фабрики и другие места, где существовали ранние цивилизации, такие как Греция или южная Италия. Если бы существовало какое-то особое преимущество, которым древняя история наделила индустриализацию восемнадцатого века, было бы странно, что его получателем стала Британия. От Плодородного полумесяца до Бирмингема очень далеко.

Кроме того, большинство из этих географических особенностей не отличают Британию от Китая. В Китае есть мощные реки в центре страны и протяженное побережье. Большая часть страны находится в удачных широтах. Тем не менее, он не превратил ни один из своих удивительных научных достижений в промышленные технологии.

Если не география, то, может быть, именно культура отличала Англию, а затем Британию? Существовало ли какое-то глубокое культурное преимущество среди широких слоев британского населения, в плане их отношения к риску, предприимчивости, сообществу или чему-то еще? Такое объяснение опять же трудно совместить с тем фактом, что до 1500 или 1600 года английское общество, похоже, не имело особых культурных преимуществ по сравнению с соседними частями Западной Европы.

Это правда, что в конце шестнадцатого века большая часть страны перешла от католицизма