А на родине в Германии, где Аннелиза заканчивала подготовительные курсы медицинских сестер, гражданское население начало испытывать на себе ужасы войны. Частые налеты больших соединений авиации союзных держав заставляли Аннелизу и ее домашних прятаться в подвале дома ее отца в Гамбурге.

В конце июля 1943 г. я услышал по радио, что союзники постоянно и интенсивно бомбят Гамбург. Сотни самолетов приняли участие в первой волне бомбардировок немецких городов; сброшенные в большом количестве зажигательные бомбы вызвали многочисленные пожары. Жара и сильные ветры породили беспрецедентный огненный смерч; в результате авианалетов было убито около 40 тысяч человек и почти полностью разрушена центральная часть города.

Последствием налета было прекращение связи с Гамбургом. Все почтовые отправления туда не принимали в течение двух недель. Я был в состоянии крайнего беспокойства. Спустя долгих три недели я получил известие, что Аннелиза и ее семья живы. К тому времени, как ее письмо дошло до меня, она, закончив курсы, уже получила направление в Санкт-Петер-Ординг на побережье Северного моря, где было гораздо безопаснее.

В письме Аннелизе я рассказал о тяжелой обстановке на фронте и выразил свою обеспокоенность ее положением. «Мы в самой северной части Восточного фронта[43] на большой реке Нева. Мы сидим в окопах, положение действительно тяжелое. Мне не спится. Я жду письма от тебя о бомбардировках Гамбурга 25 и 26 июля». Много времени спустя я узнал, что ей пришлось пережить.

Несмотря на все невзгоды, я сохранял оптимизм: «Мы уже не так молоды, но все изменится, когда война окончится. Здесь на фронте мы уверены в нашей победе».

В письме я рисовал картины нашего светлого будущего, когда войне придет конец: «За все перенесенные нами испытания наша общая любовь будет нам наградой. После нашей победы мы наверстаем все упущенное нами».

Глава 12. Кандидат в офицеры. Сентябрь-декабрь 1943 г.

Близ Ораниенбаума – Невель. Начало сентября – 31 октября 1943 г.

В начале сентября 58-я дивизия получила приказ подготовиться к передислокации на 65 километров в западном направлении из приладожского района, где велись активные боевые действия, на относительно спокойный участок фронта у Ораниенбаумского плацдарма. Прошло почти два года со времени нашего первого там пребывания.

Прежде чем перейти на новые позиции, туда была направлена передовая группа, чтобы определить место размещения орудий и материальной части. Недавно получивший звание фельдфебеля, я был назначен комроты лейтенантом Райхардтом командиром отделения. 8 сентября за день до того, как прибыла дивизия, я отправил письмо Аннелизе, в котором описал окружавшую нас местность: «Мне видно Балтийское море, высокие здания Ленинграда и холмы Финляндии».

В разговоре на следующий день с Райхардтом он неожиданно задал мне вопрос: «Вы хотите стать офицером?» Его вопрос застал меня врасплох. Несмотря на то что я был удивлен, я сразу же ответил с энтузиазмом: «Так точно, господин лейтенант!» Теперь, когда я становился кандидатом в офицеры, мне представлялся шанс играть лидирующую роль, к которой я всегда стремился.

Двумя днями позже, 11 сентября, полковник Беренд, командир полка, наградил меня Железным крестом 1-го класса за храбрость, проявленную мной в бою близ Невы, когда я остановил танковую атаку, и в других боевых действиях. В нашей роте Железным крестом 1-го класса наградили всего нескольких человек, так что носить его было особой честью.

Чтобы поделиться новостью с Аннелизой, я решил позвонить ей из моего фронтового бункера в Ораниенбауме. Поскольку связью можно было воспользоваться только в служебных целях, я понимал, что мою попытку могут пресечь, но решил попытаться. Я воспользовался полевым телефоном. Через полковой коммутатор меня подключили к дивизии. Оператор в дивизии соединил меня с госпиталем в Санкт-Питер-Ординге, где работала Аннелиза. Но она, к моему глубокому сожалению, в этот день не работала. Я постарался позвонить ей еще раз, но опять бесполезно. Этот неудавшийся звонок еще больше заставил меня почувствовать, как я хочу ее увидеть.

До того как вернуться в Германию для поступления в военное училище, кандидату в офицеры полагалось послужить краткое время командиром пехотного отделения. 18 сентября мне дали во временное командование отделение в двенадцать человек в составе одной из регулярных пехотных рот, в котором служили в основном уроженцы Гамбурга и его окрестностей.

Оказавшись в непривычной для себя должности и лишенный поддержки товарищей, я почувствовал, что не был готов к новой роли командира среди солдат, которые были мне незнакомы. Конечно, я отнесся к поставленной задаче без энтузиазма, но принял ее как необходимый шаг в процессе подготовки офицера.

Вскоре мы оказались участниками больших событий. В начале октября разведка донесла, что перед немецким фронтом у Невеля в 400 с лишним километрах к югу от Ленинграда сосредоточиваются две советские армии. Место стыка флангов группы армий «Север» и группы армий «Центр» становилось жизненно важным сектором фронта.

В ответ на возникшую угрозу главное немецкое командование перебросило дополнительные силы с фронта группы армий «Север», включая 58-ю пехотную дивизию. Вместе с последними подразделениями 154-го пехотного полка мое отделение погрузилось в эшелон, и со 2 по 6 октября мы находились в пути, следуя в южном направлении от Ораниенбаума по кружному маршруту около 500 километров.

Ожидавшееся русское наступление началось 6 октября, в результате которого русские войска осуществили прорыв в месте стыка двух немецких групп армий. Недавно прибывшая 58-я дивизия играла ключевую роль в событиях, пытаясь остановить продвижение противника к северу от Невеля, но поспешно организованный контрудар не привел к восстановлению контроля над городом.

Когда мое отделение и другие подразделения 154-го полка прибыли в район Невеля, нас сразу же бросили в бой. После того как командир роты объяснил мне по карте мою задачу, я собрал бойцов, чтобы предупредить о том, что нас может ожидать при выдвижении на позицию на фронте: «Послушайте внимательно, эта высота перед нами находится под обстрелом русских. Когда мы поднимемся на нее, русские могут нас заметить. Быстро преодолевайте высоту и спускайтесь по обратному склону вниз, где мы найдем укрытие».

С криком «Вперед!» я повел бойцов к высоте. Достигнув ее голой, лишенной растительности вершины, мы сразу же попали под пулеметный огонь. Скатившись вниз, я с облегчением увидел, что у нас только один раненый.

На фронте я учил солдат отрывать окопы и строить из бревен опорный пункт. Во время нашего строительства высоко в небе появилось несколько немецких пикирующих бомбардировщиков.

С внезапно возникшей тревогой мы наблюдали, как они быстро снижались над нами со все возраставшей скоростью, включив сирены под крыльями, которые завывали все громче и