Но вначале все-таки решила подстраховаться:

– Как вас зовут?

– Рольф Митнер, я европеец. – С этими словами собеседник даже достал паспорт Евросоюза, показал, продолжая увещевать: – Мы здесь в командировке по делам нашей компании. И так уж получилось, что вы и я приземлились в одном и том же аэропорту. Правда, я на несколько часов раньше.

– А это? – я кивнула в сторону шкафов.

– Митч и Стивен, телохранители, наняты в штатах, – ответил европеец со светлыми, почти мышино-серыми волосами и внушительными надбровными дугами на угловатом лице.

Оба, о ком мы говорили, лишь молча покивали в знак согласия. Мне даже показалось, что они чем-то похожи друг на друга. Выражением лица, что ли. Стоят хоть и неподвижно, а глазами так и смотрят по сторонам. А еще армейская выправка видна сразу. Эдакая грудь колесом.

– Морская пехота? – проверила свою догадку.

– Сухопутные войска, мэм, – прогудел один из них, тот, что с карими глазами.

Вздохнула. Достала телефон и написала СМС для Эрин, без подробностей, просто имена и фамилии всех троих, якобы провожатых от Соерса. Страна должна знать своих героев в случае чего. Надеюсь, Коули не обидится за позднее сообщение.

– Ладно, я поеду на такси с трекером. А вы можете следовать за мной на своей машине.

– Превосходно, – удивил меня европеец очередной фразой.

Что такого превосходного я сказала, интересно? Или это европейская фишка?

Вышла к такси, поданному в течение нескольких минут, которое вызвала через приложение. И когда села в машину, раздался звонок испуганной одногруппницы. Точнее бывшей одногруппницы.

– С тобой все хорошо?

– Да, все отлично, – ответила я, спешно прибавив: – Слушай, Эрин. Меня в аэропорту встретили трое мужчин, имена которых я тебе выслала. Долгая история. Они сопровождают меня до дома, едут в соседней машине. Я как доберусь, перезвоню, ладно?

– Х-хорошо, – прибавила она. А на заднем фоне как раз услышала всхлипы ее сестры.

Не удержалась и все же спросила про Джоан, если, конечно, правильно поняла происходящее по ту сторону трубки:

– Слушай, а что это она? Родители наказали?

Эрин же отвечать не спешила, и когда раздался приглушенный звук закрывания двери, тогда все-таки поделилась со смешком:

– В наказание за выходку всех пятерых принудительно отправляют на кросс нации от нашего колледжа. – Я же, сидя в машине на заднем пассажирском, аж до ушей заулыбалась от услышанного. Вот что-что, а эта новость сумела приподнять настроение.

А Эрин продолжила делиться хорошими новостями:

– Это еще что… Джессику, Палмер и Джоан еще и исключили из группы чирлидерш, и директор здесь ни при чем. Голосование команды. Представляешь, меня позвали!

– Круто! – искренне порадовалась за девушку, выглядывая в окно с ностальгией. Когда-то и я хотела танцевать… Отец запретил. Он вообще не позволял участвовать ни в чем, кроме учебы.

– Ладно, ты давай там, звони, как доедешь… – Эрин решила попрощаться в ответ на мое молчание.

– А… да, хорошо, – вновь вернулась к разговору я и все-таки прибавила: – Спасибо.

В динамике смартфона раздались гудки.

***

Роерсити встречал меня мириадами огней, по которым, если честно, уже успела соскучиться. Одна только подъездная аллея протянулась на четверть мили, обрамленная вековыми кленами и, что естественно, достойной иллюминацией.

Когда-то давно здесь располагался завод Соуз Клаузсити по производству кленового сиропа, в том числе и на экспорт. Дела шли на спад, производитель со временем обанкротился, а его недвижимость хотели пустить с молотка, нарезав землю на мелкие участки. Но отец выкупил всю плантацию. Отреставрировал завод, но выкорчевал большую часть деревьев и построил отдельно дом рядом с водой. Облагородил пруд, в который раньше только и делали, что сливали отходы.

В общем, превратил все это, и без того великолепное, в поместье под названием Соуз Роерсити. И даже иногда пускал экскурсии на завод 1921 года постройки.

– Мисс? – позвал меня таксист, устав ждать, когда я налюбуюсь видом из окна. – Куда дальше?

Его машина остановилась перед железными решетчатыми воротами.

– А, сейчас. Ждите, пожалуйста, я выйду из машины и прикажу, чтобы открыли.

– Э, мисс, а оплата?.. – неуверенно спросил он.

– Меньше всего я хочу от вас сбежать, не оплатив. Поверьте, если охрана все-таки не откроет ворота, то я буду вынуждена ехать и искать гостиницу. А если откроет, то до поместья тут идти и идти.

– Ладно, – согласился он, разблокировав двери кнопкой. Я вышла, подошла к камере и даже пару раз ей помахала, прежде чем две металлические створки ворот заскрежетали, отъезжая в стороны, вовнутрь.

– Кристина? – позвал меня Рольф Митнер, высунувшись из окна машины сопровождения. – Мы тогда поедем?

Кивнула и забралась обратно в такси. А затем выскочила на улицу с криками: – Стойте!

– Что? – удивился европеец, вновь выглянув на меня с пассажирского сидения «Поджеро».

– Я бы хотела нанять вашего телохранителя, хотя бы на сутки. Хочу сделать некоторые кадровые перестановки в доме. Мне так будет спокойнее.

После моих слов с переднего пассажирского вылез кареглазый, короткостриженый военный, в этот раз представившись лично:

– Митчел Хоупер, мэм.

– Кристина Роершталь, сэр, – зачем-то представилась я, ведь они наверняка знали, кого будут сопровождать.

Мужчина слегка улыбнулся, дернув уголками губ. И я его позвала:

– Пойдемте в такси, доедем. Тут идти далеко.

Кивнув, Митчел последовал за мной, а Рольф Митнер и Стивен, который сидел за рулем, уехали, моргнув на прощание фарами.

Нервный таксист барабанил пальцами по рычагу передач, заметив еще одного пассажира. А когда мы разместились, предупредил:

– Придется доплатить.

– Да, конечно, – согласилась я, не очень-то переживая на этот счет.

Еще пара минут мучений таксиста, и он уехал со спокойной душой, получив полный безналичный расчет с доплатами еще и за посадку и высадку пассажира. Неслыханное дело, поездка стоимостью в 195 баксов. Но выбора у меня не было.

Когда вылезала из машины, по телу прошелся легкий озноб от нехороших предчувствий. Присутствие Митчела придало мне сил и уверенности в себе. И я все-таки переступила порог, где меня должны были встречать новые, нанятые не так давно слуги и мать Дина.

Вот только навстречу вышла одна Виктория, величественно спускаясь по лестнице в главную залу, совмещенную с прихожей.

– Кристина? – натянуто выдала она, стараясь скрыть свое удивление от моего неожиданного появления. – Об этом говорили не только нелепый внешний вид и перекошенная на поясе юбка, но и полное отсутствие макияжа.