Может, это было несколько не вовремя, но я не могла не спросить:

– Это ведь твой дом, зачем ты мне его подарил?

– Тебе подробно объяснить или будет достаточно ответа «захотелось»?

Вообще-то недостаточно, но я решила дальше не развивать эту сомнительную тему. Потому что меня безумно интересовала другая.

– Ты обещал рассказать про лорда Ферта!

– А я думал, ты меня для другого сюда затащила, – усмехнулся принц. – Ладно, что тебя интересует?

Я запнулась. Вот как с ним можно разговаривать, если он постоянно надо мной издевается? Или нет?

– Ты к нему каждый раз уезжаешь из Академии? Вы его допрашиваете?

Змей кивнул.

– К сожалению, бывший ректор приходит в себя не всегда, и каждый раз неожиданно. Целители поддерживают его, но их зелья не позволяют оборачиваться, и он слабеет с каждым днем. Плюс он дает путаные показания, редко отвечает на прямые вопросы, но иногда рассказывает такое… – Даррен замолчал, а я боялась подгонять его. – Про завещание Кристиана Ферт молчит, всего лишь раз обронил слово «Академия». А сегодня рассказал о том, как стал оборотнем, и наконец-то раскрыта тайна исчезновения его отца.

– Его отца? – не выдержала я.

Змей кивнул, взял меня за руку и потянул к креслу. Едва я привычно оказалась у него на коленях, в голову полезли совсем другие мысли, весьма далекие от оборотней и проблем бывшего ректора. Как-то меня вдруг стали напрягать наши гости…

– Отец Шелдона Ферта пропал много лет назад. Он был одним из лучших магов Таррина, его прочили на пост Главы Гильдии. Исчезновение наделало много шуму, но так и оставалось загадкой, вплоть до сегодняшнего дня.

Руки мужа обвили мою талию, и я занервничала.

– Имея доступ ко всем порталам королевства, он, как и вы, отправился в Заброшенные земли за артефактами. Тогда не было серьезного запрета на их посещение не весной, хотя уже было несколько случаев пропажи магов, которые отправились туда. Их поиски ничего не дали, да и не проводились толком – сама понимаешь, больше суток и не чаще одного раза в год находиться там нельзя.

Я кивнула – найти кого-либо в Заброшенных землях практически невозможно.

– Однако по официальной версии Саймон пропал вовсе не там, его смогли отследить – он вернулся на Таррин. Порталом выхода оказалась столица, а дальше следы теряются. Шелдон рассказал, как все произошло. В тот раз Саймон взял сына с собой, и они отправились на поиски артефактов. Нападение стаи волков-оборотней было неожиданным, оба Ферта – маги огня, они сумели отбиться, но их все равно покусали. Шелдон смог дотащить отца до портала и переместиться в столицу, но от полученных ран Саймон погиб, а младший Ферт выжил и превратился в оборотня. Само собой, он никому об этом не рассказал и тихо похоронил отца.

Я вытаращила глаза на мужа:

– Но откуда в Заброшенных землях эта стая?! И почему выжил лорд Ферт?!

Змей пожал плечами:

– Его слова были отрывочными, и четкой картины нет, но кое-какие соображения у меня имеются. Заброшенные земли наполнены магией, и пусть это не родной остров оборотней, но все-таки большой источник силы. Ведь подпитывался же бывший ректор от адептов, хотя и кровь ему была необходима. Стая, которая обитает в Заброшенных землях, появилась, видимо, очень давно, но ее состав постоянно меняется. И это вряд ли люди в прошлом, скорее, животные, которые выжили после укуса. Они всегда находятся в ипостаси волка и не могут обернуться человеком. Живут недолго, но зато очень быстро размножаются. К весне большинство из них погибает, остаются только самые сильные, которые поедают павших сородичей и таким образом выживают. Весной они не опасны, прячутся, видимо, где-то у подножия Драконьих гор, но уже к лету стая увеличивается до невероятных размеров. Боюсь, сегодня мы видели только малую ее часть, хотя утверждать не могу. Нам очень повезло, Лекса, что мы сумели выжить, – напряженно добавил он.

Да уж… это мне повезло! С мужем! Я непроизвольно обняла его за шею.

– То есть они могли там оказаться еще со времен войны?

– Скорее всего, да, ведь Заброшенные земли толком никто не проверял. Покинуть их оборотни не могут. Никто о них не знал, потому что все, кто с ними встречался, не выжили. Кроме Ферта.

– И как он справился с этим, почему смог остаться человеком и даже оборачиваться?!

– А вот на это я тебе не отвечу, – отозвался Даррен. – Может, Шелдон нашел сильный артефакт, или вмешалась какая-то магия, или оборотень, который его укусил, был очень слаб, или еще что… Про это Ферт не рассказывал.

Я поежилась:

– Как страшно-то… Адептам повезло, что по весне никто на них не нападал!

– Верно, – вздохнул Змей. – Думаю, теперь Гильдия пересмотрит свои разрешения на доступ в Заброшенные земли, потому что даже весной это большой риск.

И правда… Боюсь, наш поход туда был последним. Тем ценнее будут для профессора Бруни найденные артефакты.

В дверь библиотеки постучались, и я слетела с колен Даррена в мгновение ока.

– Ваше высочество, ужин накрыт в столовой, – доложила служанка, и Змей подал мне руку.

Столовая меня восхитила: выдержанная в желтых и бежевых тонах, она возбуждала зверский аппетит. Или я просто давно ничего не ела? Этот дом мне безусловно нравился, я готова здесь жить! Покосилась на Змея: между прочим, у нас первая совместная трапеза, не считая встреч в столовой Академии. А гости явно лишние!

Ужин прошел почти в полном молчании – все старались побыстрее насытиться. После того как закончили с едой, Даррен попросил подать чай в библиотеку, и мы переместились туда. Бруни восхищенно осматривал книжное богатство, а я забралась с ногами в кресло и с тоской поглядывала на расположившегося по соседству мужа. Демон бы побрал эту Вечную клятву!

– А что она из себя представляет? – вдруг спросил профессор Бруни. Мысли он мои читает, что ли? Или я опять размышляю вслух?! Но оказалось, как раз о ней и шел разговор, пока я витала в облаках.

– Ритуал не из легких. Делают надрез в районе локтя, довольно большой, – пояснил Змей. – Кровь сливается в специальную чашу, а рядом с раной ставится небольшое клеймо особым магическим артефактом. Впрочем, и надрез, и клеймо исчезают через пару дней. Произносятся слова Вечной клятвы о неразглашении, если вы нарушите ее, то лишитесь всей своей магии. Думаю, вы должны знать о ней, профессор, хотя в книгах она редко упоминается – не так часто нужна.

Бруни кивнул.

– Я читал о ней, но процесс ни разу не был описан. Да уж, не слишком приятно. – Он покосился на внука и его невесту, которые поморщились.

– Увы, профессор.

– Ваше высочество, – неожиданно спросил Бруни, – можно задать вам один вопрос? До клятвы, так сказать. Он меня уже несколько месяцев занимает.

Змей удивленно поднял бровь, но согласно кивнул.