Тигр спокойно подошел под дерево, понюхал пистолет, поднял морду, словно прикидывая – стоит ли ему лезть на дерево или жертва упадет сама…

– Убирайся, – истошно закричал Астафьев, – пошел вон, сука позорная!

Хищник никак не отреагировал на призыв. Усевшись под деревом, он растянулся во всю длину, выпрямил хвост и поднял морду, равнодушно сверкнув страшными зелеными глазами.

Тем временем вдали, над блестящими рельсами, замигали огоньки семафоров, тайга содрогнулась от энергичного металлического лязга. Внезапно в темноте желтым лепестком развернулся конус локомотивной фары; к станции уверенно шел длинный товарный состав.

Астафьеву, спасавшемуся от безжалостного людоеда на дереве, оставалось лишь наблюдать, как товарный состав, на который он так надеялся, на какую-то минуту замедлил ход у переезда. Стоял он тут меньше минуты. Скрипнули стрелки, лязгнуло железо буферов, и товарняк, медленно набирая скорость, покатил дальше. По железной дороге проплывали дощатые товарные вагоны и низкие бортовые платформы. Каждая из них могла бы стать для Чалого спасением…

А тигр, сидя под деревом, неотрывно следил за каждым движением будущей жертвы.

И тут где-то совсем рядом послышался хруст наста под подошвами. Сфокусировав зрение, Астафьев с удивлением рассмотрел силуэт какого-то высокого мужчины с карабином в руках…

* * *

Миша Каратаев с карабином наперевес стоял в каких-то пятнадцати метрах от железнодорожного полотна. В свете полной луны открывалась совершенно фантасмагорическая картина: высокое сухое дерево, мужчина с портфелем, сидящий на ветке, и огромный амурский тигр внизу. И хотя таежный убийца тоже заметил охотника, он почему-то не спешил уходить в тайгу: то ли окончательно уверовал в свою безнаказанность, то ли решил любой ценой расправиться с жертвой, укрывшейся от него на высоте.

Охотник включил фонарик, направил синий галогеновый луч на неизвестного. Лицо Каратаева тут же сделалось жестоким и безжалостным. Он узнал этого человека – ведь фотографиями сбежавших уголовников его по-дружески снабдил Андрей Будько.

И тут Чалый неожиданно подал голос. Голос этот прозвучал жалко и униженно:

– Братан! Спаси меня от этого страшного зверя! Озолочу! Все свои лавэшки отдам, на, возьми, тут много! – с этими словами Астафьев сорвал со своего плеча портфель и бросил его вниз.

Миша с ненавистью и отвращением смотрел на человека, так жестоко изуродовавшего его судьбу. Кроме омерзения, эта гнусная тварь не вызывала у него никаких иных чувств.

Тихо и безжалостно щелкнул затвор.

– Подохни, сука!.. – с ненавистью процедил Каратаев и, даже не целясь, плавно потянул спусковую скобу.

Астафьев с простреленной головой тут же завалился назад и, словно куль с дерьмом, свалился на снег.

Тигр при звуке выстрела нервно дернулся и, оглушительно зарычав, пошел на охотника. Кончик длинного хвоста нервно подрагивал, хищные зеленые глаза смотрели на человека с презрением и ненавистью. Таежный убийца уже изготовился к прыжку, когда Миша, чуть отступив в сторону, выстрелил ему прямо в раскрытую пасть…

…Темно-зеленый вездеход словно материализовался из тайги. Мощный сдвоенный свет фар вспорол чернильную ночь. Со скрежетом развернувшись, гусеничная машина покатила в сторону железнодорожной насыпи и остановилась метрах в десяти от Каратаева, который так и оставался стоять с поднятым карабином.

От вездехода отделился силуэт, и охотник безошибочно определил, что это майор Будько.

– Миша? Ты здесь?

Подбежав поближе, Андрей тут же заметил труп Астафьева и огромную тушу рыже-полосатой кошки в каких-то нескольких метрах от него. Будько хотел было что-то сказать, но поперхнулся на полуслове: все слова теперь были излишни. Постоял, закурил, отошел в сторонку…

– Миша, а Миша? – шепотом спросил он.

– Что? – на удивление ровно спросил Каратаев.

– Может, давай мы тебя до Февральска подбросим? Не пешком же тебе возвращаться!

Таежный охотник закинул карабин за спину, поправил брезентовый ремень.

– Спасибо, Андрей, но я как-нибудь сам…