Широкомасштабную операцию «Щит правопорядка» возглавил президент Чечни Аслан Масхадов. А планировалась она при участии членов Совета безопасности России. Вероятно, потому, что основной целью операции был поиск и освобождение захваченных журналистов телекомпаний НТВ и «ВиД». Накануне операции министр внутренних дел Чеченской Республики Казбек Махашев был почти уверен в успешном ее завершении. Кстати, несколько раньше он сетовал на «беспечность, проявленную Богатыревым и его оператором, приведшую к столь тяжелым последствиям» (министр имел в виду отказ журналистов от охраны). Их поиски, по его словам, отвлекают часть сил от поиска Елены Масюк и ее товарищей. Вскоре после этого пресс-секретарь президента Чечни Казбек Хаджиев заявил, что власти республики не будут искать журналистов «Взгляда», так как считают их причастными к торговле людьми, что вызвало возмущение руководства телекомпании «ВиД». Однако в ходе «Щита правопорядка» искали всех пятерых журналистов. В операции приняли участие практически все правоохранительные органы Чечни, включая антитеррористический центр, а также отдельные подразделения вооруженных сил республики. Спецподразделения обыскивали нежилые помещения и подвалы, пытаясь найти в них заложников. Захваченных людей искали даже в высокогорных районах республики. Журналистов так и не нашли. Зато освободили шестерых других заложников: Альберта Саркисяна, Альви Чепмурзаева, Алика Карагулова; имена остальных не сообщаются в интересах следствия. Альберт Саркисян был похищен 16 мая. По его словам, бандиты захватили его недалеко от собственного дома в Грозном. За него просили выкуп $100 000. Почему бандиты выбрали его в заложники, Саркисян не знает: «Я всю жизнь работал водителем, богатства не накопил». Жителя Щелковского района Чечни Альви Чепмурзаева и его брата из Дагестана Алика Карагулова похитили 9 июня. По словам братьев, их содержали в неизвестном им селе в горной местности и никаких требований предъявить не успели. Кроме освобождения заложников, чеченские правоохранительные органы задержали трех человек, разыскиваемых за убийства, арестовано несколько обвиняемых в разбое и грабежах, предотвращена попытка вывезти из Чечни некий ценный груз. Судя по всему, чеченские власти довольны таким итогом операции. Помимо поиска журналистов, по словам начальника штаба МВД республики Алавди Чагаева, основной целью операции было «показать преступному миру способность силовых ведомств решать любые проблемы, а также их сплоченность и единство». Заместитель же секретаря Совета безопасности России Борис Березовский прокомментировал операцию так: «Я не хотел бы сейчас давать оценку их действиям. Они лучше нас понимают, что нужно делать. На месте виднее. Я полностью доверяю чеченским политикам. Вот только опасаюсь, чтобы отсюда никто не начал давать им указаний, что нужно делать и как себя вести».

Вчерашние аресты и задержания, по заявлению чеченских властей, были вторым этапом «Щита правопорядка». Первый прошел 2 июня. Тогда были освобождены трое заложников – австрийский бизнесмен Роберт Хилл и двое местных жителей. А вскоре после окончания первого этапа были освобождены и четверо сотрудников ИТАР-ТАСС и «Радио России». Была ли в освобождении четверых журналистов заслуга чеченских правоохранительных органов – непонятно. По одной из версий, за этих заложников был уплачен выкуп $2 млн. Платили родственники четверых влиятельных чеченских бандитов, которые находились в российских тюрьмах. За выкуп журналистов уголовники якобы вернулись к своим семьям. Борис Березовский лаконично пояснил, что «это обсуждалось как вариант, который предложил один из посредников, но реализован он не был». А пресс-секретарь Совета безопасности Игорь Игнатьев добавил: «Действительно, были такие товарищи (фамилии их я называть не буду), которые выступили с инициативой сбора денег для выкупа. Когда же их попытки были отвергнуты, они стали говорить об этом в печати». Эту версию прокомментировал и секретарь Совета безопасности Дагестана Магомед Толбоев: «Я как политик никогда не имею дел с деньгами и другим политикам советую держаться от них подальше. Мы со своей стороны вели переговоры два месяца. Но мне говорили, что ведутся какие-то переговоры и по другим каналам. И я думаю, что Ильяс Богатырев пострадал именно из-за своей посреднической деятельности. Дагестан же всегда работает честно и достойно». Пока чеченские правоохранительные органы искали вчера российских журналистов, руководство телекомпании «ВиД» распространило официальное заявление, в котором назвало высказывания Казбека Хаджиева «ложью, к которой некоторые руководители Чечни прибегают часто». Руководители телекомпании понадеялись, что «господин Масхадов вспомнит Ильяса Богатырева – человека, который неоднократно оказывался рядом с ним в самые тяжелые дни войны и давал ему возможность сказать миру о том, что происходит в Чечне». А также напомнили ему, что в «новейшей российской истории уже были случаи, когда президенты опровергали слова своих пресс-секретарей». Телекомпания «ВиД» попросила Масхадова приложить все усилия для освобождения своих сотрудников. Пока «Щит правопорядка» не принес желаемого результата. Предполагалось, что второй этап операции завершится в понедельник в 20 часов по местному времени. Однако в правоохранительных органах Чечни не исключают вероятности того, что президент Аслан Масхадов может продлить ее до сегодняшнего утра.

21 мая истекает срок, отведенный на выплату выкупа за корреспондентов ИТАР-ТАСС Николая Загнойко, «Радио России» Юрия Архипова, Николая Мамулашвили, а также инженера космической связи Льва Зельцера, захваченных 4 марта в заложники в Чечне.

В интервью газете «Коммерсантъ-Daily» в среду единственный из журналистов, встречавшийся с захваченными, корреспондент телепрограммы «Взгляд» Ильяс Богатырев сообщил, что террористы угрожают расстрелять заложников, требуя за их освобождение $2 млн. По его мнению, террористы настроены серьезно и «действительно могут пойти на крайнюю меру, если не выполнить их условий».

И. Богатырев отметил, что после возвращения из Чечни рассказал о своей встрече с захваченными журналистами председателю ВГТРК Николаю Сванидзе, однако он категорически отказался вести переговоры о выкупе.

Корреспондент «Взгляда» считает, что у Н. Сванидзе есть «свой план» освобождения заложников. По его словам, руководитель ВГТРК постоянно поддерживает связь с президентом Чечни А. Масхадовым.

Оценивая действия чеченских властей, направленные на поиск и освобождение заложников, И. Богатырев заявил, что у МВД и Национальной службы безопасности Чечни «есть возможности для того, чтобы найти и обезвредить террористов». Однако, полагает он, власти Чечни «боятся навредить журналистам при попытке их силового освобождения».

И. Богатырев также подчеркнул, что готов оказать помощь следствию, но пока ни с чеченской, ни с российской стороны к нему никто не обращался.

Министр внутренних дел Чечни Казбек Махашев заявил на пресс-конференции в Грозном, что в случае продолжения кем-либо из журналистов прямых контактов с бандитами, органы правопорядка республики будут вынуждены задерживать их и снимать показания. Так, по сообщению ИТАР-ТАСС, Махашев прокомментировал показанную в пятницу по ОРТ беседу с похищенными в Чечне корреспондентами российских СМИ Николаем Загнойко (ИТАР-ТАСС) и Юрием Архиповым («Радио России»).