— О чем вы? — непонимающе спросила я.

— Ребёнок, Элис!

Что?! Как он узнал?!

— Он не ваш! — выпалила я прежде, чем успела подумать.

Он вдруг приблизился и поймал мое запястье:

— Не лги мне! — рявкнул Роберт.

— Я не отдам его вам!

Я понимала, что бессильна перед ним. Но я готова биться до последнего за своё дитя!

Роберт непонимающе нахмурился:

— Конечно, нет. Ты будешь жить со мной. И с нашим ребёнком, — сказал он так, словно это было очевидной истиной.

Ничего не понимаю? Он сейчас честен? Что это значит?

— А к-как же армия младенцев? — удивленно спросила я.

— Чего??? — на лице Роберта святилось неподдельное удивление, и очевидно он едва сдерживал смех.

— Ну... Марта ведь сказала, что ты ждёшь от меня... то есть от Риты... здорового наследника. Потому и велел слугам получше заботиться обо мне... то есть о ней.

— Ох уж эта Марта, — уже не сдерживая улыбку, Роберт потёр лоб.

— Дело даже не в ней, — попыталась оправдать я старушку, пока не подставила ее окончательно. — Ты и сам подтвердил, что тебе от Риты нужен только ребёнок!

Казалось, я нашла достаточно весомый аргумент. Теперь-то ему не отвертеться!

— Все правильно. Мне больше ничего не нужно было от Риты, когда я понял, что хочу только тебя. Но бросить своего ребёнка на произвол судьбы я бы не посмел. Ты хоть на секунду задумывалась, каково иметь младенца полукровку, который ненароком соорудив торнадо способен закинуть тебя куда-нибудь на Аляску? И это ещё хорошо, если свою мать. Она хотя бы бессмертная. А если обычного человека?

— Что значит бессмертная? Я ведь обычная...

— Это пока. Скоро все изменится. Больше тянуть нельзя. Собирай вещи. В моем доме для вас будет безопасней. И тебе ещё многое предстоит узнать.

— Последний вопрос, — я помедлила, чувствуя, что собираюсь ляпнуть глупость, но я должна была: — Сколько у вас детей?

— Один. Единственный, — взгляд Роберта скользнул к моему животу и заметно смягчился. — И я намерен защитить его даже ценой своей жизни.

ЭЛИС

Речь Роберта о торнадо, вредителях полукровкам, и о моем предстоящем бессмертии показалась мне достаточно внушительной, чтобы перестать сопротивляться. Самой себе в первую очередь. Разве не этого я хотела с самого первого дня появления в его доме? Быть не просто гостьей ледяного дворца... Но оказавшись здесь в роли невесты хозяина, я ощутила некое напряжение. Теперь даже прислуга стала относиться ко мне иначе. Что уж говорить о самом Роберте. Он словно снова замёрз. Интересно, это удел всех его жён? Натыкаться на ледяную стену едва вступив в брак. Он вёл себя крайне сдержано, словно мы едва знакомы, а не ждём совместного ребёнка и готовимся к свадьбе. Что с ним? Хотя... кажется, я догадываюсь. Я была неправа. Несправедливо винила его в своих мыслях. Придумала кучу преступлений и навешала на него. И этого было бы достаточно, чтобы он держался от меня особняком. Но я ещё и лгала. Очень много. И самое ужасное: попыталась скрыть от него нашего ребёнка. Вот черт!

Я металась по своей комнате и нервно грызла ногти. Нужно что-то предпринять. Он слишком дорог мне, чтобы после всего, что мы натворили и пережили, потерять из-за своей глупости. Я должна что-то сделать!

— Добрый вечер, госпожа, — послышался голос Марты в дверях.

— Я же просила не называть меня так, — улыбнулась я женщине. — Я все та же Элис...

— Я уже и не знаю чему верить, — проворчала Марта. — Может это я вовсе и не с Элис так много общалась за ужином. Возможно, это была Рита! Пока ее сестра играла роль жены хозяина!

— Я знаю, что виновата, — я потупила взгляд. — Прости, Марта. Мне нет оправдания, за то, что так вероломно предала твоё доверие.

— Вам бы не обо мне беспокоиться! Хозяин места себе не находит. Все решает, как с вами поступить!

— Что это значит? Разве он не решил уже все? Как же свадьба?

— Он-то решил. Да только у него вдруг проснулось осознание, что он забыл учесть ваше мнение. Считает, что не имеет права снова навязывать свои правила.

— И что он собрался делать? — у меня задрожали руки.

Как же так? Все же прогонит меня, как только родится малыш?

— Ясное дело, позаботится о вашей безопасности. Но ничего больше. Будете матерью наследника и почетной гостьей поместья, сколько посчитаете нужным.

А я только размечталась, что наконец смогу стать счастливой. Рядом с Робертом...

— Нет-нет... — пробормотала я, глотая слёзы. — Марта, умоляю... Ты ведь знаешь его лучше всех. Помоги!

Женщина замерла, явно раздумывая, стоит ли протягивать мне руку помощи:

— Я действительно знаю хозяина хорошо, — неторопливо начала она. — Всю свою жизнь я служила ему. Даже когда узнала, что он Архонт — не испугалась. Все потому, что он всегда был справедлив. Строг, бесспорно. Но справедлив. Даже несмотря на свою бесчувственность, он никогда не принимал поспешных решений. В этом деле, он тоже явно намерен все хорошенько взвесить.

— Что именно он собирается взвешивать? Выгодность брака со мной?! — вспылила я. — Или будет удобней держать меня при себе, не позволяя забрать ребёнка???

— Бестолковая ты девочка, — устало выдохнула Марта. — Любовь. Он пытается понять, любишь ли ты его!

Я опешила от столь прямолинейного ответа. Марта поспешила закончить свои дела в моей комнате и заковыляла к двери:

— Знаете, как говорят: милые бранятся — только тешатся, — кинула она напоследок. — Так вот осталось понять мил ли он вам? А там вы и без моей помощи найдёте ответы...

РОБЕРТ

Войдя в свою спальню, я, не включая свет, скинул одежду и лёг в кровать. Нужно поспать. Я стараюсь не контактировать с Элис, чтобы оставить нам обоим возможность понять, чего мы хотим от будущего, и из-за этого чувствую себя истощённым.

Я перестал доверять себе. Все дело в ней. Не могу глаз от неё оторвать, стоит нам столкнуться. Потому предпочёл все чаще отсиживаться в кабинете. Пока не разберусь, что делать дальше.

Теперь мне наконец все стало ясно. Я думал, она приняла меня таким, какой я есть. А оказалось, она не только не смогла с этим смириться, но и настолько боялась меня, что даже скрыла от меня нашего ребёнка. Теперь разобравшись со всем, что от меня утаила Элис, возникли новые вопросы. Нужен ли я ей? Или вся эта привязанность возникла из-за необходимости быть рядом? Боится, что я отберу у неё ребёнка? Ее сестра была права, попросив меня однажды оставить Элис выбор. Я не могу навязывать ей брак. Возможно, она не желает быть со мной, но боится признаться в этом?

Я был в полудрёме, когда в мой разум вдруг стали врываться ярчайшие краски, а по телу прокатилась сладостная истома.