насчёт головы. Самое проблемное. Для вас… – уточнил пророк. – Давайте думать.

– Казион может наколдовать им новые головы, – решил принять участие в мозговом штурме Мамс.

– Разве что соломенные, – буркнул молчун Казион. – Пойдёт?

– Я ж тебе не пугало, волшебник ты Гудвин, – усмехнулся Сергеев.

– Что бы с вас взять без особого ущерба? – задал провокационный вопрос старик.

– Только исподнее и осталось с нас брать, – съязвил Сергеев.

– Скафандры! – Сидоренко оформил дубль. – Наши шлемы!

– Точно! – Сергеев постучал по шлему, продемонстрировав всем схожесть с головой.

– Решено! – торжественно провозгласил старик. – На рассвете вы отправитесь терять головы у вулкана вместе с девой непорочной, а ещё я вам гнома в дорогу дам, чтоб не заблудились. Но обратно верните и ту, и другого. В целости и чистоте.

***

В рассветный час, когда первые лучи солнца касались капелек росы на луговых травах, когда в лесу начинали раздаваться звонкие птичьи трели, когда ночной холод уже таял в воздухе, избранные будущие герои уже… то есть, ещё спали. Проснулись они ближе к завтраку. Пророк пожелал им доброго пути, но, не поняв намёка, поесть гости всё-таки остались. А потом и стали собираться в путь-дорогу.

– Что там вытворяют, черти лысые? – не переставал удивляться поведению злоборцев Шимарин. – Обоссывают, что ль, друг друга?

Кир, Мамс и Казион мирно стояли тесным кругом у заборчика перед лесной тропинкой.

– Нет же – вроде стараются не попадать… – Сергеев тоже смотрел озадаченно. Логику в поступках аборигенов он давно перестал замечать.

– Хлёст! – вдруг дружно крикнули злоборцы, заканчивая Ритуал и вытирая руки о штаны.

И вскоре тронулись. Малоподвижный гном на удивление бодро зашагал по лесу, как будто куда-то спешил. Трое космонавтов шли следом, не отставая. Пророк подарил им заношенные рубища из коллекции, чтобы у встречных не возникало лишних вопросов и желаний. Злоборцы героически вышагивали следом. Наконец-то их миссия приобрела вселенские масштабы. И численности прибавилось… Дева держалась в стороне, будто идёт не с компанией, а вышла в лес грибов собрать, да все грибы аккурат там растут, где семь мужиков прошли.

– Мы по пути за другом моим зайдём, – пояснил Малоподвижный. – Он здесь недалеко живёт.

– Зачем? – недовольно спросил Сергеев.

– Как зачем? И нам помощь, и ему развлечение. Да вот и он – навстречу попался.

Тот, кто попался, смотрелся, мягко говоря, несолидно. Из спутанных волос и ушей (спутаны были лишь волосы) торчали в разные стороны сухие листья и травинки, лицо выглядело худым, измождённым, глаза рыбьи, бородёнка козлиная, уши эльфийские.

– Знакомьтесь, Чахлый эльф, – пробубнил невнятно Малоподвижный, а Чахлый вяло помахал ручонкой, видимо, боясь рукопожатий.

– Его нам в помощь? – Шимарин ощутил, что ещё несколько часов пребывания здесь, и с рассудком можно прощаться.

– Да, мой друг детства. Вместе мы сила! – Малоподвижный произнёс фразу с излишком пафоса, что не могло не вызвать новый приступ сарказма Шимарина:

– Дохляк и дохляк вместе не сила, а два дохляка.

– Чахлый не всегда был таким. У эльфов есть обычай сбрасывать со скалы больных детей. Но дети у них рождаются вечно больными, потому теперь в мире мало эльфов. Чахлый же родился здоровым. Потом стал хилым, бледным. Сбрасывать оказалось поздно, и его просто выгнали из города эльфов.

– Ему ещё повезло, надо сказать, – добавил Кир, вспоминая судьбу Эльфитама.

– И теперь он одинокий, ему не с кем… – продолжал гном, но был прерван космонавтами.

– Хорошо, – проникся сочувствием Сергеев. – Пускай идёт, только не задерживает нас. Долго ещё до корабля?

– Я вас из леса выведу, а до корабля – своим ходом. Осторожно: впереди болото!

– Какое болото? – Шимарина начало трясти от негодования. – Мы к вам шли – болота не было! Оно здесь выросло за ночь, да, гном?!

– Откуда мне знать, каким путём вы шли? Сказано: вывести из леса, я и вывожу, как можу, то бишь, как могу. А на болоте осторожность не помешает. Следуйте за мной, и ни шагу в сторону.

Гном первым ступил на зыбкую почву, палкой прощупывая брод. Чахлый эльф медленно пошёл за ним, пытаясь и на самую малость не отступить от следов друга. Потом космонавты с удручёнными физиономиями, проклиная тот миг, когда решили бросить корабль в пользу исследования местного разумного населения.

– Я чувствую себя хоббитом, но только кажется мне: здешнее Средиземье Гоблин создавал, – ворчал Сидоренко.

Кир для соблюдения формальностей сделал попытку предложить даме помощь при переходе через опасный участок. Дама неожиданно согласилась. Кир задумался: чем вообще тут сможет помочь. Но дева, не дождавшись, сама обвила Киру шею и прыгнула на руки. Рыцарь пошатнулся, но устоял. Сделал шаг, второй, третий, а вот на четвёртый нога ушла куда глубже, чем предполагало сознание. Дева крепче вцепилась в кренящегося Кира, и оба упали в болото.

– Бежим! – завизжал Чахлый эльф, толкая гнома вперёд.

– Колдуй, Казион! – орал Мамс. – Вытаскивай!

– Сейчас-сейчас. – Казион соображал, какое заклинание здесь может помочь.

– Дайте палку, – скомандовал Сергеев и сам же команду выполнил, отломав сухую ветвь.

Кир ухватился за протянутый сук, дева же так и висла на шее горе-рыцаря. Обоих вытащили.

– Да… – Малоподвижный успел вернуться, заметив, что всё обошлось. А Чахлый эльф не спешил. – Теперь она больше не чистая дева. Назад идти не к добру. Придётся делать крюк.

– Какой ещё, на фиг, крюк? – Шимарин веточку не отпускал и собирался применить снова. Не в гуманных целях.

– Деве надо отмыться – иначе никак. Неподалёку есть изба дровосека, у него баня…

– И сауна с джакузи! Хватит с меня дровосеков с гномами! Нас корабль ждёт, понимаете?! Улетит, и не будет вам вулкана.

– Ну потом можно другим путём идти, как мы до пророка добирались, – предложил Кир. – Дом дровосека вроде как раз по дороге. Тот путь и короче даже.

– Как пожелаете, – пожал плечами Малоподвижный. – Пойдём тем путём.

– Я один чего-то не понимаю? – Шимарин обращался ко всем участникам похода. – А раньше мы куда шли?!

– Сюда и шли, – невозмутимо ответил гном и пошёл в сторону, противоположную болотистой местности.

***

Дело застопорилось. Космонавты отказались разговаривать с дровосеком, ссылаясь на незнание местных обычаев. Мол, нагрубят ещё, сами того не понимая. Гном и эльф сделали упор на опасность расистских выходок со стороны хозяина. Деву в расчёт не брали.

– Мамс пойдёт, – решил Кир. – Как самый общительный. Вас, наверное, шокирует, что на самом деле он не наёмник, а обычный мельник. Да и мы с Казионом не совсем те, кем вы нас видите. Так получилось, что этим летом мы решили стать прославленными геро…

– Пофиг, – обрезал Шимарин. – Давай, толстый, стучись к дровосеку.

Мамс, если и обиделся, то виду не