– А ты что хотела? Пожилой, можно сказать, человек. Ты с ним со скуки сдохнешь. Брось ты его, переключись на молодого.

– Не-а. В своей квартире да при его зарплате мне скучно не будет. Я ради своего угла и не такого потерплю!

– А как же любовь?

– Тю, – присвистнула Валентина. – В твоем-то возрасте такие глупости говорить. Любовь жилплощади не помеха!

– А ты ему что, потом рога наставишь? – заинтересовалась Скачкова, соображая, как можно использовать информацию для общественной пользы.

– Сначала захомутать надо, – рассудительно покачала головой Валя. – Чего раньше времени загадывать?

– И как ты его хомутать надумала? Уж поделись со старушкой опытом! – В душе Натальи складывался многослойный бутерброд из зависти к чужой молодости и напористости, сдобренный собственными неудачами и одиночеством и обильно политый желанием помочь лучшей подруге.

– Говорю же – ноу-хау! Он подсел на всякие книжонки по маркетингу и рекламе, так я решила предложить, чтобы я прямо в его белье товар продавала.

Вспомнив «его» белье, огромные синие семейные трусы в блекло-серую крапинку, болтавшиеся на Жене как юбка-колокол – именно в них Евгений изволил рассекать по квартире в последний раз, когда Наталья пришла в гости после очередной рыбалки, – Скачкова хихикнула.

– Чего ржешь? – подозрительно нахмурилась Валентина. – Я еще не все сказала.

– Если ты тут гольем стоять будешь, то тебя живо в «обезьянник» заберут, а у Женьки неприятности возникнут.

– Я не голая, я, типа, под одежду спрячу, но чтобы торчало.

– Да уж! Из-под твоих заплаток все вываливается и торчит. Туда и белье-то не втиснешь!

– Не в этом дело! Я хочу, чтобы мы с ним вместе выбрали, в чем мне стоять. Ну, чтобы я могла примерить и ему показать, дошло?

– Вот чушь-то, – злобно сплюнула Наташка. – Бред!

– Он согласился! – победоносно задрала подбородок Валентина, тряхнув «хвостом».

– Бред, – повторила Наталья. В груди напряженно трепыхалось отчаяние.

– Завидуешь, – констатировала Валя. – Не пыхти. Придет и на твою улицу праздник. Только окна пошире открой, а то проворонишь!

– Галка, а как у вас с Женей? – Наталья была несильна в женской дипломатии. С мужиками было проще и привычнее.

– А что случилось? – всполошилась Галочка.

– Ой, да ничего еще не случилось, – махнула рукой Наташка и осеклась. Некстати выпавшее из нее словечко «еще» не прошло незамеченным.

Внешне спокойная и медлительная, Галина в вопросах, которые касались ее Женечки, напоминала варана: стремительность ее реакций и бурная внутренняя жизнь оставались незаметными постороннему глазу.

Двадцать пять лет она жила под гнетом матриархата, царившего в их семье. Светлана Николаевна давила на близких, как камень на квашеную капусту: муж с дочерью покорно съеживались и пускали соки. В результате супруг, как некачественная заготовка, взбунтовался и вырвался на волю. Несовершеннолетняя Галочка себе такого позволить не могла. Она осталась единственной маминой надеждой, опорой и стрелочником. Теперь только на ней Светлана Николаевна могла вымещать свои обиды. Нет, она не била Галю. Неудачливой в личной жизни женщине нужен был покорный зритель. Именно такой она и воспитала дочь, попутно изумляясь ее неприспособленности. А что было делать девочке, которая с детства привыкла быть покорной маминому мнению? Она носила то, что нравилось маме, читала книги, которые ей давала мама, слушала музыку, которую та считала достойной, дружила… Впрочем, Галя ни с кем, кроме Наташки, не дружила. Но это было единственной ее вольностью. Во всем остальном она привыкла следовать за Светланой Николаевной, как вагон за паровозом.

Повзрослев, Галочка стала многое понимать, но ее неуверенность в собственных силах и непререкаемое мамино мнение въелись в сознание намертво, как черничное пятно в белую скатерть. Она была принцессой в башне замка, а рыцарь Женя прискакал и освободил ее. Оторвавшись от Светланы Николаевны, Галя стала зависимой от мужа. Теперь ему она смотрела в рот, считала центром вселенной и озвучивала его мнение, считая его своим собственным. Нет. Не считая! Она искренне соглашалась с ним во всем, потому что их мысли и мнения совпадали. Они были единым целым, двумя половинками, нашедшими друг друга. Во всяком случае, Галочка верила, что это именно так.

– Знаешь, – говорила она Наталье в порывах откровенности, – иногда людям только кажется, что они нашли свою судьбу, а на самом деле это миф! Кто-то, как саженец, привитый к дичку, засыхает. Или растет жалкой неплодоносной веточкой, а дичок забивает его. И чувства все, как кислые яблоки дичка, несъедобные.

– Да уж, вы-то с Женькой друг к другу нормально приросли, – усмехалась Скачкова. – У тебя вон уже и терминология сельскохозяйственная от зубов отскакивает. Глубокое знание проблемы. Аплодирую!

Наташка была уверена, что Галя и есть тот самый, забитый дичком саженец, но не говорить же ей об этом! Если считает себя плодоносной яблоней, то ради бога! Пусть ее разубедит кто-нибудь другой!

– Ты давно последний раз у Женьки на работе была? – Наташа кралась издалека, обходя минное поле по периметру.

– Вообще не была. А что мне там делать?

– Как это? Чтобы в курсе быть. Меня навестить, в конце концов!

– А то я тебя редко вижу. Ты к чему клонишь?

– Ни к чему. Просто спрашиваю, – смутилась Скачкова, проклиная свою совесть, требовавшую подвигов. – Мало ли, вдруг там какие изменения…

– Так Женя мне сам про все изменения рассказывает. У меня же везде глаза и уши.

– Да, – обидчиво протянула Наташка и тут же спохватилась: – Ты меня, что ли, имеешь в виду?

– А кого еще?

– Ясненько. – Скачкова покряхтела, пошарила глазами по потолку и непоследовательно спросила: – Сколько Женька получает в месяц?

– Не знаю. Ты сегодня странная какая-то. Давай, рассказывай, чего темнишь, а то меня уже трясет! – Галя отобрала у Наташки пряник, который подруга отчаянно попыталась засунуть за щеку, словно это было секретное донесение, подлежащее обязательному съедению.

– У меня рот занят, – произнесла Наташка, проводив взглядом спасительный продукт и торопливо отхлебнув кофе.

– Не захлебнись.

Подруга радостно закашлялась. Желание намекать и вершить правосудие шло ко дну, пуская пузыри. Совсем некстати вспомнилось, что в древности гонцов, приносивших дурные вести, казнили.

– Пойду я, – засуетилась Скачкова, но Галина так страшно и многообещающе молчала, что Наташка, тягостно вздохнув, выпалила: – Он от тебя деньги прячет!

Это выручило подсознание. Хотя, конечно, дипломатией тут и не пахло.

– Не то чтобы прячет, но… не отдает. То есть отдает, конечно, но не все. Фу-ты! В общем, живете вы не по средствам.