По крайней мере, так было, когда мы только вошли. На середине фразы девушка стёрла магией одну из линий на пентаграмме, и зверь, чуть помедлив, прыгнул на магичку. Выругавшись, она бросилась вперёд, мягко прокатилась под брюхом распластавшегося в прыжке ирбиса и, резко развернувшись, встала в полный рост. Теперь даже с разделявшего нас расстояния стали отчётливо видны точёные черты лица, нахмуренные брови, прямой носик, чёткие контуры губ.

А вот нас девушка видеть не могла. Да и слышать тоже. Сообразив это, демон обратился ко мне, не отрывая взгляда от пола внизу, по которому с неприятным звуком прошлись когти барса в тщетной попытке быстро затормозить:

– Когда я был проездом в Эллидаре, три года назад, я встретил девушку, учившуюся в Академии. Она весьма меня тогда заинтересовала, уж слишком была похожа на лунную эльфийку. Я, признаться, хотел тебя про неё расспросить, но никак не ожидал, что ты, не зная о моей просьбе, выполнишь её.

– Ты просил показать тебе того, кто убил безумного эльфа, – усмехнулся я, облокачиваясь на перила, чтобы было лучше видно. – Вот, смотри. Именно от её магии и умер старина Вейлитиниар.

– Признаться, удивлён, – совершенно спокойно сказал демон, наблюдая, как внизу ирбис и магичка впились друг в друга взглядами. – Она не похожа на ту, кто сможет хоть кого-то убить, а уж тем более безумного архимага. Но, видимо, смелости ей не занимать, раз уж она в одиночку пытается приручить такую кошку.

– Не приручить, – поправил я его, – а достучаться до его разума. Танар, разуй глаза, перед тобой аронт, если ты ещё не понял.

– Твоя защита мешает, – спокойно парировал эрхан. – Судя по тому, что этот балкон был укрыт «Пологом тишины» и невидимостью ещё до нашего появления, ты приходишь сюда не первый раз. И ты знал, что здесь будет происходить и в какое время. Вопрос: что в твоём дворце забыл необращённый аронт?

– Не поверишь – живёт он тут! – усмехнулся я, но тут же замер, глядя, как хищник прыгнул вновь.

Ещё раз выругавшись, Хелли подпрыгнула на добрых три локтя, пропуская ирбиса под собой, и мягко приземлилась на одно колено. На этот раз снежный барс остановился куда быстрее и снова кинулся на магичку. Малышке пришлось пробежаться, но всего лишь до ближайшей колонны, которая находилась от неё шагах в тридцати. Убегая от хищника, Хелли добежала до колонны, легко сделала по вертикальной поверхности несколько шагов, перевернулась в воздухе над головой озадаченного ирбиса и приземлилась на пол с негромким шелестом.

– Ри, засранец! – прошипела она, убрав руку за спину. – Ты вообще помнишь о том, что ты эльф? Давай же, упрямый кошак, вспоминай меня!

Вместо ответа, ирбис зарычал и снова бросился на магичку. Но на этот раз слишком быстро, Хелли смогла лишь частично избежать столкновения – когти барса оцарапали ей предплечье.

Я невольно дёрнулся. Но прекрасно понимал, что если выдам своё присутствие, то лишусь возможности и впредь наблюдать за малышкой. Быть рядом с ней, как мне этого хотелось, я не мог, так хоть как-то пытался выкрутиться из сложившейся ситуации. Больно находиться далеко от неё, но ещё больнее знать, что это расстояние никогда не сократится.

– Ты не поможешь? – равнодушно спросил Танар.

– Нет, – упрямо сжал я зубы, увидев кровь на руке малышки.

Тем временем магичка неуловимым движением достала из-за пояса метательный шарик и, не обращая внимания на рану, швырнула его в ирбиса. Попала точно в затылок, и кошак, успев глухо рыкнуть напоследок, свалился на пол.

– Пятая блузка за две недели! Упырёв эльф! – ругнулась Хелли, направляясь к всё той же колонне.

Прислонилась к ней спиной и медленно сползла на пол, зажав окровавленное плечо.

– Может, ты всё же объяснишь мне, что в твоём замке делает аронт и знает ли об этом Совет? – повернулся ко мне друг, после того как по залу прокатился чувствительный всплеск магии и внизу на полу уже оказался не ирбис, а молодой дроу, одетый практически в такую же форму, как и Хелли.

Да, я оставил этого эльфа у себя в замке и даже разрешил ему стать ранхаром. Кроме своего происхождения, больше нареканий парень не имеет, так что то, что он аронт, очень тщательно скрывается ото всех без исключения. Воин он сильный, всё же он дважды учился в военной академии дроу, да и маг он тоже неплохой. Конечно, уровень дара у него не настолько хорош, как у своей наставницы, но мастерство он отточил вполне приемлемо, под её же чутким руководством. Неплохой экземпляр для моего отряда.

Но это не основные причины, почему я оставил представителя этой расы в моей стране. Без него не смогла бы Хелли. Нет, она может легко приспособиться к любым условиям, но искать того, кто станет ей близким человеком, она не будет. У меня есть сильное подозрение, что малышка больше никогда и никого не пустит себе в душу так, как это было с близнецами де Рен. Да, я в курсе, что произошло, хотя Хелли на протяжении долгого времени ничего не рассказывала. Но то, что её что-то мучит, было видно по её глазам, как бы она этого ни скрывала. Другой бы этого и не заметил, но не я. Чуть опущенные плечи, затравленный взгляд, боль в глазах и ночные кошмары – всё это было для меня слишком заметным. Я чуть всю душу из бедного эльфа не вытряс, пока тот не сознался. Да, в первый раз на моей памяти мне пришлось ТАК долго договариваться! Конечно, можно было воздействовать на дроу и другими способами, но Хелли бы мне этого никогда не простила. В конце концов Танорион понял, что я не причиню малышке зла.

В тот вечер, когда я всё узнал, я пошёл к Хелли. Нет, мы не говорили о том, что было. Просто сидели молча, я – в кресле, а она у меня на коленях. Совсем как в Академии. Только обстоятельства уже стали другие. Но это не значит, что я перестал её любить. Ни на мгновение, ни на секунду, ни даже тогда, когда узнал о её гибели и перестал чувствовать кулон на её шее. Я не знаю, как я пережил то время, но теперь я ни на йоту не сомневаюсь, что сделаю всё, чтобы она улыбалась. Её запах, её улыбка, её глаза… Она просто сводит меня с ума. Она не перестала мне доверять, наши отношения, пусть и тщательно скрываемые, не изменились, и всё было практически так же, как пару лет назад в Академии. Но… я не могу быть рядом с ней. А ей нужен кто-то, на кого она сможет положиться, кому сможет доверять. А что, если… да нет, это бред.

– Кхе-кхе! – раздалось многозначительное покашливание, оторвавшее меня от размышлений.

Мельком взглянув вниз, я увидел, что дроу начал приходить в сознание, и направился в сторону двери:

– Идём, я по дороге тебе объясню.

– Угу… – задумчиво протянул демон, и только тогда, когда мы вышли в галерею, спросил: – Итак, друг мой любезный, поведай, как к тебе в ранхары попала адептка Эллидарской Академии Магии? Да ещё и внучка великого архимага Валанди?

– Ты знаешь её фамилию? – удивился я.

– Слышал мельком, – кивнул демон. – Не отходи от темы!

– Ладно, ладно, не кипятись! – примирительно поднял я руки, остановившись у огромного витражного окна. – Начну с главного: Хеллиана Валанди не лунный эльф, скрывающий свою ауру, а человек, имеющий в далёких предках одного из самых сильных тёмных эльфов того времени и ятугаршу. И эта ятугарша не кто иная, как Рикки.