– Это что такое? Скажи, Арант, ведь это не лошадь?

– Нет, конечно. – Арант спокойно пожал плечами. – Это мой коргал.

– А он что, хищный? – Майхор на всякий случай отступил на шаг, встав так, чтоб между ним и этой непонятной лошадью оказался дроу в качестве препятствия.

– Вообще-то он всеядный и, кроме свежего мяса, очень любит пироги с ягодами.

– Издеваешься, да? Это же монстр какой-то! Ты бы на цепь его посадил, что ли, а то проснемся утром и не досчитаемся кого-нибудь из команды. – Обидевшись, Майхор сплюнул и, не дожидаясь ответа, пошел к оставленной на поляне оленине.

Скинув куртку, Арант прихватил свой гребень и отправился в сторону родника, по дороге нарвав большой пук травы. Там они с Вихрем провели целых два часа, пока дроу отскребал его и приводил в порядок. Коргалу нипочем была холодная родниковая вода, которая его только бодрила. Он стоял и жмурился от удовольствия, когда Арант чистил его жесткой травой и окатывал чистейшей, ледяной водой из родника. После всех процедур его шкура снова заблестела в лучах послеполуденного солнца. Грива и хвост, спутанные и все в репьях, после того как Арант с трудом их расчесал, языками пламени заплясали на фоне черной шкуры. Коргал моментально преобразился. Теперь рядом с дроу гордо приплясывал черный как смоль красавец, с огненной гривой и тугими мышцами, перекатывающимися под гладкой шкурой. Вернувшись в лагерь, они привлекли уже значительно больше внимания.

– Арант, дружище, это что еще за чудо такое с тобой? Может, познакомишь? – Тармар весело махал рукой своему другу Аранту.

Моментально напрягшись, Вихрь приготовился отражать возможное нападение. Пришлось срочно вводить его в курс дела и объяснять, что Тармар вовсе не враг. Хорошо еще, что с коргалом можно общаться мысленно, напрямую передавая информацию и эмоции, иначе даже не известно, что подумали бы все окружающие, заметив, как Арант подробно рассказывает лошади, кто есть кто в отряде.

– Знакомься, это Вихрь, коргал и мой друг.

– Хм, я что-то слышал о коргалах, но боюсь, что не слишком много. И откуда же он здесь взялся? Вроде совсем недавно у тебя его не было? – Тармар с интересом рассматривал черного жеребца с умными раскосыми глазами.

– Так получилось, что мы долгое время были разлучены, и вот теперь он нашел меня. Я бы хотел попросить тебя позаботиться о Черныше. Он хороший конь и достоин хорошего хозяина. – Заметив укоризненный взгляд Тармара, Арант пояснил: – Понимаешь, Вихрь никогда не потерпит рядом со мной другого коня, а для меня ни один конь никогда не сможет сравниться с коргалом.

– Ну хорошо. Только давай сделаем немного по-другому. Я возьму твоего Черныша, но не навсегда, а как бы на время. Возможно, что-то изменится, и ты решишь его забрать.

Посмотрев на своего коргала и поняв, что тот не против такого решения, Арант согласно кивнул Тармару.

Удобно устроившись у костра (причем Вихрь также не остался в стороне, совсем не по-лошадиному подогнув ноги и улегшись, как собака, рядом с дроу), остаток дня они провели в дружеских разговорах с Тармаром. Он очень живо интересовался укладом жизни и историей дружбы дроу с коргалами, и тогда Арант припомнил одну старинную легенду, которая очень хорошо подходила под теплый летний вечер и ярко пылающий костер.

Легенда о Дроу

Давным-давно, на заре времен, когда мир был молодым и наивным, Тарагон населяла раса эльдримов – первые разумные существа, прекрасные обликом и мыслями, хорошо развитые физически и обладающие природной магией. Выбрав подходящее место, эльдримы построили свой город, который украсили с любовью и заботой, и не было более прекрасного места, чем город Эльтаир, построенный из солнечного камня, весь наполненный теплым ветром, запахом цветов и детским смехом. В нем не знали болезней и нищеты и полностью отсутствовала преступность. По чистым улицам города спокойно ходили дикие животные, приходя к эльдримам за помощью и получая ее. Эльдримы старались не причинять вреда природе больше, чем это было необходимо для их жизни, полностью отказавшись от мяса и пользуясь только растительной пищей. В такой идиллии прожило несколько поколений светловолосых эльдримов, которые со временем стали называть себя светозарными.

Постепенно Тарагон стали заселять и другие разумные расы, расселяясь по миру и занимая все пригодные для этого места обитания. Одной из таких рас стала раса дайри, которые, в отличие от эльдримов, поначалу вели кочевой образ жизни, никак не находя для себя подходящего места. Дайри были расой воинов и охотников, их женщины всегда и во всем поддерживали своих мужчин, выходя с ними на охоту и беря в руки оружие, если была такая необходимость. Тем не менее их девушки оставались внешне очень привлекательными, гибкими и сильными, отличаясь отчаянной смелостью. Как-то дайри подошли слишком близко к границе Эльтаира, расположившись на временную стоянку. Лес, состоящий из гигантских деревьев, сплетающихся своими кронами в природный купол, защищающий от дождя и жгучих лучей солнца, очень понравился дайри, и они впервые серьезно задумались о возможности оседлой жизни.

Мягкий мох пружинил под ногами, а над головой ласково шелестела листва, отвечая молодому ветерку, шаловливо заигрывающему с ней. Дикейра, молодая темноволосая охотница расы дайри, наслаждалась одиночеством и чувством свободы, время от времени касаясь ладонью коры лесных гигантов и вдыхая полной грудью напоенный весенними ароматами пробуждающейся природы воздух. Легкий лук за плечами, зоркий глаз, выносливые ноги и чуткий слух – что еще нужно для удачной охоты. Вот и сегодня, Дикейра точно знала, снова станет лучшей, принеся самую достойную добычу. Черные длинные волосы ее были заплетены в аккуратные косички, которые, в свою очередь, соединяясь, образовывали сложное плетение. Только челка время от времени падала на глаза, совершенно не желая слушаться.

Внезапно впереди еле слышно хрустнула ветка, и моментально насторожившаяся охотница, вытащив длинными, гибкими пальцами заготовленную стрелу, наложила ее на тетиву. Несколько неслышных шагов приблизили ее к нарушительнице спокойствия. Ею оказалась молодая лань, которая неосторожно наступила своим копытцем на сухую ветку и теперь настороженно поводила влажными с поволокой глазами в попытке понять, потревожил кого-нибудь этот звук или нет. Схоронившись за раскидистым кустом, Дикейра рассматривала свою жертву, прикидывая про себя лучший момент для удачного выстрела. И вот, когда казалось, что стрела уже готова пуститься в свой смертоносный полет и ничто не в силах спасти животное, раздался резкий хлопок. Мгновение, и трепетной лани простыл и след, напоминая о ней лишь легким покачиванием задетых веток. Разгневанная Дикейра прищурила глаза, разглядывая внезапно появившегося перед ней молодого гибкого юношу, с головой цвета полдневного солнца и необычной формы, со слегка заостренными ушами, которые выглядывали из рассыпавшихся по плечам волос.

– Ты кто такой, демоны тебя побери, чтоб мешать моей охоте? – Поняв, что дальше сидеть в засаде нет никакого смысла, Дикейра поднялась и вышла из-за куста.

– Прошу прощения у прекраснейшей из охотниц, но та лань была еще слишком молода, чтоб так бесславно закончить свою, так толком еще и не начавшуюся жизнь. Мне стало очень жаль это красивое животное, и я просто не мог пройти мимо, чтоб не помочь ей. Возможно, я смогу заменить твой обед другими дарами леса? – Парень улыбался так светло и доброжелательно, что Дикейра сразу не нашлась с ответом и только молча пошла за ним, внутренне удивляясь самой себе.