Предполагалось использовать химические лазеры мощностью до 20 мегаватт. На испытаниях в марте 1985 года лазер мощностью в 2,2 мегаватта на километровой дистанции за 12 секунд прожег корпус баллистической ракеты. В первые годы существования программы именно на лазеры делался основной упор, и они чаще всего упоминались в прессе, а потом интерес к ним стал ослабевать.

Дискуссия по поводу осуществимости СОИ разгорелись в США и в других странах сразу же после того, как стали известны основные черты этой программы. Многие американские ученые и военные всерьез сомневались в реалистичности всей программы и возможности создания отдельных ее элементов. СССР сразу назвал СОИ попыткой обеспечить безнаказанный ядерный удар, хотя многие советские специалисты уже тогда высказывались, что не так сложно подавить эту систему увеличением количества ложных целей, которые перегрузили бы систему компьютеров, делающих необходимые расчеты. Можно было сбить часть орбитальных платформ противоспутниковыми ракетами или даже возобновить работы по созданию боевого космического корабля, оснащенного пушками и кинетическими снарядами.

Против СОИ выступили даже американские ученые, а в Конгрессе постоянно шли дебаты по поводу выделения финансирования. Группа сенаторов в марте 1986 года даже выпустила доклад, основанный на интервью со многими учеными, который поставил под сомнение осуществимость всей программы. После этого начался закат СОИ. Финансирование резко сократилось, и работы были полностью прекращены в мае 1991 года.

Итак, что это было? Если принять во внимание время появления СОИ и очевидную с самого начала техническую нереализуемость этой программы, можно сказать, что она была грандиозным спектаклем, призванным для одной цели – напугать советское руководство перспективой невозможности нанести по США ответный ядерный удар. Есть важный признак, отличающий СОИ от других программ в этой сфере. Все программы, связанные с разработкой ракетно-ядерного оружия, были строго секретными, и часто о них что-то становилось известно только спустя десятилетия, и то без особых деталей. Но СОИ отличалась именно тем, что идеи и разработки подозрительно быстро становились достоянием широкой публики. Когда надобность в этой страшилке отпала, ее быстро свернули.

Наконец, рассмотрим еще одну страшилку, появившуюся в то же самое время – ядерную зиму. Если космические лазеры СОИ довольно быстро стали достоянием истории «холодной войны», то вот ядерная зима до сих пор активно используется в качестве модели последствий ядерной войны. В двух словах суть ее состоит в том, что после ядерных ударов образуется большое количество пыли и дыма, которые, поднявшись в верхние слои атмосферы, надолго блокируют солнечный свет. Температура воздуха резко упадет, и настанет продолжительная зима, которая уничтожит сельское хозяйство, а также вообще уничтожит земную биосферу. Невозможность выращивания сельскохозяйственных культур в течение нескольких лет приведет к голоду. Таким образом, выходило, что даже те люди, которые не погибнут от ядерных взрывов и радиации, все равно обречены на смерть от голода. «Если даже какая-либо ядерная держава детально спланирует и осуществит первый ядерный удар, теоретически исключающий все технические возможности для нанесения противником ответного ядерного удара, то и в этом случае она фактически совершил самоубийство», – так сформулировал суть этой теории активный участник ее создания, известный американский астрофизик Карл Саган[144].

Концепция ядерной зимы практически сразу же после своего появления приобрела статус респектабельной научной концепции, поддержанной крупными учеными в СССР и США. Политическое влияние ее было огромным. Без нее вряд ли состоялось бы то резкое сокращение ядерных арсеналов, которое произошло в 1990-х годах, как и отказ Советского Союза от массированного ядерного удара, в виде ответного удара или маневра атомным огнем. Обычно выдвижение этой концепции подается как выдающийся вклад советских и американских ученых в дело мира и ядерного разоружения. Однако в этом деле есть обстоятельства, позволяющие сказать, что истинной целью концепции ядерной зимы было заставить советское руководство отказаться от основ своей стратегии ядерной войны.

В большинстве публикаций утверждается, что первые исследования были проведены в 1982 году в США и в СССР, которые показали, что масштабная ядерная война приведет к катастрофическим последствиям[145]. Известный американский астрофизик Карл Саган рассказывает, что расчеты, проводившиеся в 1981 году, опирались на результаты исследования последствий грандиозной пыльной бури на Марсе АМС «Mariner 9» в 1971 году. Пыль привела к эффекту, который заинтересовал Сагана: атмосфера Марса сильно нагрелась, тогда как на поверхности планеты отмечалось сильное охлаждение. Этот результат навел Сагана и его коллег на мысль, что аналогичный эффект может иметь и ядерная война, поскольку в результате ядерных взрывов будет поднято большое количество пыли в атмосферу[146].

После этого вывода, работа закипела и вскоре была готова модель изменений климата после обмена ядерными ударами. В эту модель были заложены ядерные взрывы суммарной мощностью 5000–7000 мегатонн. В результате будет, как полагали ученые, выброс пыли от взрывов и выброс дыма от сильнейших пожаров (Саган полагал, что, возможно, будут пожары на площади 100 тысяч кв. км и более), выпадение радиоактивных осадков и чатсичное разрушение озонового слоя Земли, поглощающего ультрафиолетовую часть спектра солнечного света.

Модель показала, что через 30 дней после ядерной войны температура у поверхности упадет до –25 градусов, а на высоте 15 км поднимется до +30 градусов (обычно распределение температуры воздуха по высоте обратное). Модель также учитывала разные сценарии ядерной войны, сведенные в общую таблицу[147]:

Модель показывала, что чем больше будет суммарная мощность ядерных ударов, тем сильнее будет снижение температуры и тем устойчивее будет этот эффект. Сильные пожары добавят к пыли еще примерно 200 млн тонн аэрозолей, состоящих из частиц сгоревших горючих материалов, сконцентрированных в городах и промышленных районах, так что вся полоса Земли, между 30-м и 60-м градусами северной широты окажется закрытой облаками дыма и пыли и лишится таким образом солнечного света. Национальный центр атмосферных исследований (Колорадо, США) сделал подсчет, согласно которому, если ядерная война будет в июле, температура в США упадет до нуля градусов всего за два дня[148].