Но с той поры миновали века, ходом давненько не пользовались.

Торчащие из потолка осклизлые корни задевали по лицу. Камни, которыми были выложены стены, поросли мерзкого вида мочалом. Оно шевелилось, тянуло вслед идущим по коридору воинам тонкие жгутики.

Откуда-то доносился приглушенный гул, угрожающий рокот.

Неудивительно, ведь Хмарьевск стоит на переплетении множества подземелий, коллекторов и водостоков, под землей несут свои воды многочисленные притоки Мошкарицы.

В кабаках, на ярмарочных площадях, в светских салонах и даже на театральных подмостках пользовались невероятной популярностью всяческие сплетни и домыслы про обитателей этих пещер, про якобы целый подземный народ, что отродясь не видывал солнечного света. Про слепых и смертельно-бледных зубастых тварей, что на карачках передвигаются по заполненным нечистотами каменным кишкам, про гигантских, величиной с дом, спрутов, про уродливых жертв магических экспериментов чернокнижников Йогдума, про жирных ящеров-альбиносов с тремя рядами зубов…

Где-то поблизости, во тьме, мерно капала вода. Мерзкая поросль, оплетавшая стены, цеплялась жгутиками за рукава кольчуг и кожаных курток. В какой-то момент под сапогом Северина хрустнуло. Он повыше поднял лампу и разглядел лежащие поперек подземного хода выбеленные временем кости.

Вскоре к рокоту сточных вод примешался еще один звук.

Звук этот был явно механического происхождения – низкое гудение, в котором слышались нотки протяжного скрипа, астматического присвиста.

Звук был совершенно чуждым этим долженствующим быть безмолвными катакомбам. Нарастая, звук этот раздражал, как песни опьяненных весной котяр, устроившихся под самым окном; как скрип несмазанных дверных петель, как протяжные крики торговцев-разносчиков, разрушающие утренний сон.

– Мы уже близко, – прошептал Северин в ответ на вопросительный жест Билкара.

Шепот его подхватило эхо, рикошетом – от стены к стене – унесло куда-то вперед, во тьму…

Вместо ответа Билкар зубами стащил с руки грубую перчатку, пошарил в районе пояса, покопался в кошеле. Выудив полную, так что бурый порошок ссыпался через край, ладонь клиотля, запихнул все в рот, стал мерно двигать челюстью.

«Каждый по-своему справляется с волнением… А перед лицом вечности – все равны…»

Впереди, в свете ламп, показалась массивная решетка – прутья толщиной в руку. Всю ее оплетало все то же мерзкое мочало, немедленно навострившее все свои жгутики навстречу свету.

Билкар сделал отмашку рукой. Несколько Акробатов нырнули вперед, стараясь издавать как можно меньше звуков, действуя алебардами, как рычагами, занялись решеткой. В архаической конструкции что-то лязгнуло, что-то хрустнуло, посыпалась ржавая труха. Издавая ужасающий скрежет, решетка поддалась, поползла вверх.

Северин и Билкар поспешили поднырнуть под нее, подавая пример другим воинам.

Перед ними открылся довольно просторный сводчатый зал, по щиколотку заполненный стоячей водой. В конце его виднелась лестница и полукруглая арка, за которой не проглядывало ничего, кроме кромешной тьмы.

То раздражающее гудение, чьи отголоски доносились до них еще в туннеле – низкий механический гул с примесью свиста и скрипа, – теперь слышалось еще отчетливее.

С тихим плеском загребая сапогами густую жижу, с Северином поравнялся Мартуз. Спросил, беззвучно двигая губами: «Пора?»

Северин кивнул.

Мартуз крутанул округлый выступ сигнального амулета, внутри него тихонько щелкнуло, и три ярко-зеленые вспышки озарили подземелье.

Если все шло так, как было запланировано изначально, то прямо сейчас где-то наверху, двумя-тремя этажами выше, тройной зеленый сигнал получили на свой парный амулет Дульф и Дарьян, чей путь к цели поверху был, должно быть, куда опасней.

Последовало несколько невыносимо долгих, томительных мгновений.

А затем громкий треск и скрежет, как от раскалывающей небо пополам молнии, положили конец сводящему с ума, раздражающему гулу. Показалось, что дрогнули стены, и что-то посыпалось с потолка.

Северин отцепил от пояса и пристроил на левую руку браслет-перчатку с тремя длинными, слегка изогнутыми когтями – эту штуковину он освоил не так давно, после продолжительных тренировок с Дульфом.

Молча переглянулся с Мартузом, затем с Билкаром. Воины Тенабира и воины Вильвики застыли на своих местах по щиколотку в воде, затаив дыхание, прислушиваясь.

Северин с тихим лязгом, который в тот же миг подхватило эхо, увеличив громкость многократно, вывел из ножен длинный клинок эльфийской ковки – подарок Дульфа:

– ВПЕРЕД!!

Вспыхнули, высвечивая зал и арку впереди, навершия боевых посохов. С многоголосым звоном-скрежетом освободились из ножен клинки и кинжалы.

Следуя за Северином, воины бросились вперед, по ступеням, миновали арку… Грохоча каблуками по стертым от древности плитам, миновали еще один зал, затем стали подниматься по лестнице.

Отблески магического огня посохов озаряли путь, метались по высоким стенам в струпьях осыпавшейся от времени росписи.

Вперед! Вверх по винтовой лестнице. Оттуда, сверху, уже доносятся какие-то щелкающие звуки, по стенам вниз падают отблески вспышек… Там уже идет бой!

– Вильвика!!!

– Тенабир!!!

Шальной огнешар вылетел из-за поворота лестницы, врезался в стену, рассыпая окрест снопы искр, опаляя Северину лицо. Вперед!!!

Широкая каменная площадка, яркий свет факелов.

Воин в камзоле со знаками скрещенных мечей и весов, с пестрым плюмажем на шлеме.

«Откуда здесь стражники?!. Это уже НЕ по плану!»

Воин вскинул взведенный самострел, но из-за левого плеча Северина вынесся вперед Сигнус, маг-Акробат, вскинул посох. Полыхнуло синее пламя.

Ледяная стрела врезалась в грудь стражника, мгновенной изморозью охватила панцирь, отбросила к стене. Стражник с хрустом впечатался в нее, рухнул на пол бесформенным кулем.

Они миновали еще одну арку. Тут было устроено нечто вроде склада.

Пыльные бесформенные груды, накрытые полуистлевшей рогожей. Что-то несуразное. В отсветах магических посохов мелькнули выглядывающие из-под рогожи голые руки, босые ноги…

Северин задержал шаг, хватая ртом спертый воздух.

Мгновенный острый укол узнавания:

«Как тогда, на площади возле Прожорных рядов… Вдоль толпы зевак старая кляча тянула повозку, укрытую рогожей, из-под нее выглядывали сапоги отличной змеиной кожи… Маленький эпизод, но какая история за ним! Как он повлиял на тогдашние мои мысли, как ненавязчиво – не то чтобы заставил, а деликатно подтолкнул к тому, чтобы пойти в оружейную лавку и выложить весь свой полумесячный заработок за пару гатримарсов, похожих на изгибы хищных лиан… А после этого не оставалось уже ничего, кроме как включиться в игру, предложенную Найрисом. Идти добывать кровь для Тенабира…»