Другой моджахед, оказавшийся подле убитого почти одновременно с Магомедом, наклонился, взял в руку и с сожалением оглядел поврежденный взрывом пистолет полковника.

– Ай-я-яй, – поцокав языком, он отбросил в сторону так понравившуюся ему, но уже бесполезную вещь. Взглянул на продолжавшего избивать труп Магомеда и, покрутив пальцем у виска, поспешил вслед за расползающимися по вершине собратьями.

– Отставить! – рявкнул Хаваджи Мирзоев. Точно так, как рявкал на него в далеком тысяча девятьсот девяносто первом году офицер, обучавший его стрелковому делу. Хаваджи часто с тоской вспоминал дни, проведенные в той, уже давно не существующей армии.

– Да он, он… – Нервно озираясь, Магомет Мамакаев ткнул труп подошвой ботинка. – Он же… собака, ненавижу! На куски… чтобы никто… никогда…

– Отойди от трупа! – Наконец-то Хаваджи нашел, на ком выместить с утра бушевавшую в груди злобу. – Побежал и живо догнал свою подгруппу! – Тут кривая усмешка исказила красивое лицо Мирзоева. – Иначе я подумаю, что ты струсил.

– Я?!

Обиженный в самых лучших чувствах Магомет начал разворачиваться в сторону командира, готовясь высказать в ответ что-нибудь достойно-оскорбительное, но набежавший сзади двоюродный брат Мирзоева подцепил Магомеда под руку и потащил за собой.

– Оставь падаль свиньям! – попросил он, видимо, желая предотвратить разгорающийся конфликт.

– Свиньям! – согласился Мамакаев и, беззвучно захихикав, побежал догонять оторвавшуюся от них передовую подгруппу. Все спешили вперед; оставались лишь заранее назначенные люди, чтобы уносить трупы, бинтовать раненых.

– Живее! Не дайте им уйти! Только посмейте упустить! Шкуру сдеру! – окриками, едва ли не пинками торопил своих людей Хаваджи.

И те спешили изо всех сил. Они, тяжело дышавшие, готовые рухнуть на землю при первом подозрительном звуке, тем не менее постепенно настигали уходящую от преследования группу русских спецназовцев. Мирзоев понимал, что спецам осталось совсем немного, но был почти уверен, что успеет. Раз спецназовцы начали бросать своих, значит, силы их на исходе. Скоро они окончательно «сдохнут», и тогда уже ничто не спасет их от его мести.

«Сколько у нас еще времени? Две-три минуты, не больше… Хватит ли, чтобы дойти до любого другого удобного рубежа?» Взгляд привычно скользит по окружающим предметам. Вот только складывается ощущение, что контуры листьев потеряли свою привычную четкость, что трава на земле стала темнее и покрылась какой-то серостью. Усталость дает о себе знать все больше и больше.

– Передохнем… когда? – не спрашивает, а выплевывает вместе с накопившейся вязкой слюной бегущий рядом со мной Юдин, и я, чтобы ответить, пытаюсь преодолеть сковавшую горло сухость.

Хороший вопрос: «Когда?» Да хоть сейчас! Впереди я уже вижу первые носилки, к тому же моим разведчикам так и так надо отдышаться. Вот только этот отдых скорее всего тут же перерастет в бой и для кого-то может превратиться в вечность.

– Сейчас? – спросил он снова. Я, соглашаясь, кивнул – сил не было даже у меня.

– Вячин, Юдин, Тушин, Каретников, стой!

Гляжу на остальных, готовясь дать команду перейти на шаг, и понимаю: мы уже давно не бежим, а вяло переставляем ноги. Тыкаю руками вправо-влево. Слов не произношу, меня понимают и без этого. Вячин бросает перед собой трофейный пулемет, взятый еще на базе. По уму, вывести бы его из строя и давно выбросить – ан нет, тащим… Может, и сгодится. Сейчас появятся «чехи». Все же нам везет, что этот хребет, как прямая линия, ведет к месту эвакуации и местность у его подножия не располагает к быстрому передвижению, а то бы нас уже обогнали, окружили и встретили.

Опускаюсь на землю, не в центре, а ближе к левому скату, всего в трех шагах от Вячина. Пакет по-прежнему в разгрузке. Надо бы запихать его в рюкзак, но даже на это уже не остается времени – впереди в лесной чаще видится мелькание теней.

– Стрелять по моей команде! – Пусть идут. На этот раз я подпущу их как можно ближе. – Приготовить гранаты! Теперь ждем, ждем, ждем…

– Вертушки! – Удивленный шепот лежавшего рядом со мной Юдина заставил меня вскочить на ноги.

Я прислушался, но ничего, кроме продолжающегося звона, мои уши не услышали, тем не менее я не раздумывал. В голове тревожным колоколом прозвучало предостережение полковника Юрасова, но что мне было терять? Будь что будет!

– Костя, «Авиатор»! – Продолжая вслушиваться, я протянул руки и, не глядя, сжал в ладони поданную Каретниковым, уже готовую к работе черную коробочку радиостанции. И тут же отдал новую команду: – Приготовить дымы!

…Рокот вертолетных двигателей я услышал, когда они были уже совсем близко. Не знаю, какая нелегкая занесла их в этот район, но, кроме них, помощи ждать нам было неоткуда.

– Воздух, я Лес. Я Лес, как слышишь меня! Прием.

– Слышу тебя, прием, – сдержанно ответил летчик, видимо, не понимая, с какого хрена здесь могли взяться свои. По его данным, спецназовцы работали квадратом южнее.

– Воздух, нахожусь в соприкосновении с противником, прикрой нас, Полосатый, прикрой!

Секундное промедление и ответ:

– Обозначьте себя, прием. – После этих слов моя спина стала мерзнуть, настал момент истины. Надо решаться.

– Костя, дым! – скомандовал я, а рука уже сама собой вытащила из-за пазухи компас, вскинулась вперед по направлению к противнику. – Азимут сто пятнадцать, удаление сто пятьдесят, – и ощутив, как за моей спиной одна за другой из-за деревьев вываливаются две боевые машины, уже как пожелание: – Давай, Полосатый! Давай, мужики, давай! Бей их!

– Работаем! – Спокойный голос и ровное рокотание срывающихся «НУРСов». Черно-серый шлейф дымов и дробь разбегающихся по земле разрывов. Вялый перестук ответного огня – и стремительно промчавшиеся вертушки пошли на новый разворот.

– Огонь! – не слишком надеясь на попадание в разбегающихся по лесу боевиков, но лишь из желания хоть немного помочь атакующим противника вертолетчикам кричу я. – Огонь! – Грохот изо всех стволов. – Огонь! – выстрел из крайнего оставшегося «РПГ». – Огонь! – Подствольные гранатометы отправили в противника последние гранаты.

И вновь серия разрывов реактивных снарядов и следом злобное урканье вертолетных пушек Грязева – Шипунова. Комья земли, всплеск вспышек и серо-черного дыма, треск падающего дерева. Крик разбегающихся «чехов». Кто-то из бандитов рванул в нашу сторону, но новый слаженный залп из всех стволов охладил их поползновения. А следующая партия пушечных снарядов окончательно поставила точку на вражеском продвижении. Все, можно отходить, оставаться здесь было опасно и к тому же не имело смысла.

Звуки приближающихся «крокодилов» боевики Хаваджи Мирзоева услышали задолго до их появления. Но слишком уверенно гнал их вперед командир, слишком сильно бушевала в груди каждого моджахеда жажда мести. К тому же никто не ожидал, что «Ми-24» выйдут на цель сразу, едва вынырнув из-за укрывавшего их приближение хребта.