– Умник, готовь медкапсулу, быстро, – я попытался сориентироваться и пополз в сторону коридора. Кожа на лице начала саднить.

– Капитан, направо.

Я не до конца понял, что он имел в виду – и в следующий момент чувствительно приложился головой о стол.

А зачем я вообще ползу? И какого дьявола проклятый искусственный интеллект оказался настолько точен, что вывел нас прямо к переходу…

Поднявшись на ноги, я пошарил вокруг руками, нащупал стену и отправился искать капсулу, продолжая заливать пол слезами и шипя от боли.

В голове билась лишь одна мысль – меня до смерти пугала перспектива полностью ослепнуть. Не здесь и не сейчас. Только не здесь и только не сейчас…

Я буквально упал в капсулу, сразу же выдав ей полный карт-бланш на диагностику и лечение.

За следующие шесть часов, пока совершенное творение медицинской науки усердно восстанавливало мне лицо и пыталось вернуть зрение, я успел обдумать много чего. В первую очередь – свою очередную глупость.

Космос – это пустота. Пустота, раскрашенная редкими скоплениями атомов, образующих звезды, планеты, туманности… Я слишком привык к этой пустоте. И совершенно не подумал, что неизвестным строителям абсолютно незачем прокладывать свои переходы в пустые сектора пространства. В итоге именно эта моя недальновидность и привела к тому, что я вплотную уставился на голубого гиганта или нечто похожее.

Хорошо еще, что хватило ума зажмуриться и спрятаться от дальнейшего излучения. Но и за то мгновение, что я провел, рассматривая звезду, она успела наделать дел.

Обгоревшая кожа слезала с лица целыми лохмотьями. Благо капсула постаралась на славу и под пострадавшим слоем уже вовсю формировался новый. С глазами было сложнее. К счастью, я почти мгновенно их закрыл, сберегая сетчатку от светового потока, так что все обошлось инъекциями регенерирующих препаратов и лазерным обновлением верхних слоев клеток на пострадавших участках. Но в итоге мне все равно пришлось ходить по кораблю в тугой черной повязке, следуя указаниям Умника и время от времени ругаясь на него же.

Бортовой интеллект воспринимал мое злобное недовольство всем подряд с невиданным стоицизмом и покорностью судьбе.

Мы снова вернулись на орбиту планеты и зависли на прежнем месте. После чего я, не выдержав зрительной депривации, практически полностью переселился в виртуальность. Там у меня опять было зрение, там полыхали сражения и разворачивались панорамы новых неизведанных миров… Разительный контраст с текущей ситуацией, в которой я очутился.

На удивление, мне показалась чрезвычайно интересной игра, в которой требовалось управлять колонией, созданной на далекой дикой планете в ходе очередной векторной миссии.

Колонисты, живущие под моим мудрым руководством, усердно трудились, добывали ценные ресурсы, охотились на представителей местной фауны, изо всех сил пытались размножаться… И умирали. Кого-то косили болезни, кого-то – несчастные случаи. Кто-то становился жертвой диких зверей.

Из-за нехватки рабочих рук сворачивались добывающие и обрабатывающие мощности. Ресурсов переставало хватать на строительство и ремонт.

Спустя несколько дней игры моя колония напоминала уже не цветущий сад, а жалкую подделку под поселение доисторических дикарей, несчастных и убогих.

Я разозлился и стер сохранения.

Потом попробовал еще раз – с тем же успехом.

Пришлось коротать время, играя в обычную космическую войну. Выступая против Альянса, что весьма показательно.

С давних времен самыми разными государствами практиковалась тонкая пропаганда, воплощаемая в фильмах, играх и прочих произведениях массовой культуры. Когда-то давно в американских играх врагами всегда были русские. Затем политические векторы сменились и противниками стали китайцы. Что характерно, примерно в это же самое время в русских творениях предлагалось убивать европейцев и среднеазиатов. И так – из века в век.

Текущие игры, созданные разработчиками Федерации, рассказывали мне о ее потенциальных неприятелях даже лучше, чем официальные сводки.

Впрочем, играть и получать от игр удовольствие мне это ни капли не мешало.

А затем наступил-таки замечательный день, когда Умник порадовал меня приятными новостями.

– Капитан, было зарегистрировано появление нашей аномалии. На данный момент исследовательскую миссию можно считать завершенной – у нас есть все необходимые сведения для того, чтобы в следующее ее появление перейти обратно в систему Авалона.

– Замечательно, – обрадовался я. – А сколько там до окончания курса лечения?

– Чисто теоретически вы можете снять повязку прямо сейчас, но я бы советовал прислушаться к рекомендациям медицинской капсулы и подождать еще два дня.

– Хорошо, подожду, – пришлось согласиться. Никакой жизненной необходимости в том, чтобы нарушить предписания электронного врача, сейчас не существует – значит, нарушать и не стоит.

Долгожданное сообщение словно перевернуло очередную страницу в моей жизни. Похоже, несмотря ни на что, я до сих пор подспудно сомневался в успехе исследований Умника. А сейчас получил опровержение своим внутренним страхам, и окружающий мир как будто бы заиграл новыми красками… Если не брать во внимание закрывающую его от меня повязку, конечно же.

Играть больше не хотелось. Я гулял по кораблю, строил вместе с Умником дальнейшие планы и даже общался с Лизой, все так же находящейся на планете. Пил коньяк и кофе, после чего слушал музыку и пытался играть в шахматы по памяти. Не получалось.

В конце концов, повязка все же была снята и я смог осторожно поднять веки. Даже приглушенное по такому поводу освещение показалось мне очень ярким – пришлось щуриться и терпеть резь в отвыкших от света глазах. Но самым главным было то, что я действительно мог видеть. Обычно люди воспринимают такую возможность как должное, но стоит только ее лишиться… В общем, в этот момент я был как никогда близок к истинному счастью. Тихому, но всеобъемлющему.

– Хорошо-то как… Умник, мы летим вниз. Пора забирать Лизу.

– Так точно, кэп.

Моя помощница встречала корабль, стоя рядом с валяющимся в песке модулем. Все такая же красивая и улыбчивая. Хотя что ей, железке, сделается…

На этом моменте своих рассуждений я почувствовал неловкость. Да, она робот, но все же обладающий интеллектом, а также каким-никаким, но самосознанием. И именно этот робот не так давно отправился ради меня в опасное неизвестное место, где наблюдал за чужим устройством не одну неделю.

– Здравствуйте, Алан, – поднявшаяся на борт Лиза улыбнулась мне немного грустной улыбкой. – Мне идти обратно в стену?

Неловкость переросла в жгучий стыд.

– Нет, – я мотнул головой. – Не надо в стену. Чувствуй себя как дома, делай, что хочешь.

– Спасибо. – Ее глаза засияли не хуже, чем у настоящей девушки, получившей дорогой сердцу подарок. – Можно я переоденусь?