— Видала?! — торжествовала подруга, когда они обе отдышались за дверью.

— Прочувствовала! — согласилась Саша, вытирая слезы. Сначала сам ковер, потом отряд скунсов. Этот день закончится? — И когда эта вонь пройдет?

— Через час. Ну, чего ты? Нам же все равно на ужин идти. Скажи, что я молодец, — Мара пихнула Александру бедром.

— Чего уж, защитница, — Саша ласково обняла соседку, потискала от избытка чувств. Так, в единой связке, игнорируя удивленные и насмешливые взгляды, подруги добрались до лестницы. Застыли, как и в тот, первый день. Людская толпа огибала их с двух сторон, как ласковая река величавый утес.

— То-то же! — хмыкнула Мара.

Столовая встретила Грозу академии тишиной. Алекандра сразу поняла в чем дело: Ее Высочество принцесса Самфира изволили спуститься отужинать.

Не обращая внимания на горящие любопытством взгляды, ждущие театрального действия (а зная характер дочери короля многие уже сделали ставку на ее победу), Алекс Дафой набрала полную тарелку еды и, убедившись, что Гаррон так и не появился, направилась к друзьям с Северных земель — ангелочек Дюша даже привстал, чтобы Саша заметила его призыв присоединиться.

— Не подавись, — послышалось шипение.

Обойти стол принцессы с другой стороны — все равно, что проиграть необъявленную войну, поэтому Саша шла напрямую, нарисовав на лице полное безразличие, хотя сердце стучало где-то в горле.

— И вам того же, — ласково пожелала она и лучезарно улыбнулась. Самфира поперхнулась. Сначала она кашляла легко, поэтому даже не достала платочек, потом покраснела и издаваемые звуки уже трудно было назвать кашлем. В конце концов ее вырвало прямо на стол. Сидящие рядом отшатнулись. Повскакали с мест, не сумев скрыть чувство брезгливости, что еще больше добило Ее Высочество.

Многие в этот вечер проиграли. И лишь Дюша, который чуть ли не в единственном числе поставил на Алекс Дафой, пребывал в превосходном настроении.

Компании северян и их подруге не помешали ни ругань спорящих, можно ли считать бегство принцессы поражением или это был несчастный случай, ни пришедший замерить магический фон ректор, ни явившиеся внеурочно уборщики. Еда оказалась на редкость вкусной, напитки бодрящими, а общение приятным. Даже вечно хмурый Фар пару раз улыбнулся, доказав тем, что и ему не чуждо чувство товарищеского плеча.

— Наконец-то, разошлись, — проворчала Тень отца ректора. Лорд Вардбрук-старший внимательно осмотрел обеденную залу и, дунув, погасил разом все свечи. Даже те, что оплывали на люстре в сто рожков под потолком. — Все, можешь выходить.

Откинув скатерть, из-под стола, за которым сидела принцесса, выбралась Тень карлицы.

— Уф, я так боялась, что Петэр заглянет под стол, — произнесла она и поковыляла к выходу.

— Мой мальчик брезглив, — старик закрыл дверь.

— Я так и знал, что это ваши проделки, — ректор вышел из-за колонны. — Зира, дорогая, побереги магию. Скоро тебя совсем видно не будет.

— Не переживай, племянничек, — карлица прошла мимо лорда Вардбрука с задранным носом. — Гаррон обещал восполнить потерю. Ради этой девчонки он и не на такое пойдет. Я знаю.

— Любовь, что ли? — ректор спрятал улыбку. Ох, как давно ему хотелось наказать Самфиру! Правда, сегодня пришлось пойти на преступление — придержать измеритель магии пальцем, чтобы он не показал возмущенный фон. Расследование будет (куда уж без него?), но преподаватели засвидетельствуют, что принцесса сама подавилась. Ничего не ела? А хоть слюной. Или, вот, например, желчью.

— Похоже наш мир скоро изменится, Петэр, — голос Зиры звенел. — Маги станут жениться по любви, а не по прихоти отцов семейств, и это здорово.

Мара сидела на кровати в ночной рубашке и самозабвенно чесала волосы гребнем.

— …девяносто девять, сто! Все! — она тряхнула головой, убирая гладкие как шелк пряди со лба. Скосила глаза на Алекс, лежащую на животе и самозабвенно читающую книгу. — Интересная?

— Угу, — Саша аккуратно перелистнула хрупкую страницу. Учебник был старым и буквально сыпался. Видимо, поэтому Дюша и надел на него мягкую обложку, чтобы сохранить оригинальное тиснение, выполненное готическим шрифтом.

— И о чем?

— История древнего Агрида. Вы ее уже проходили.

— П-ф! Зачем нам, лекарям, знать, что было тысячи лет назад? Это вам, лордам, делать нечего, забиваете мозги всякой чепухой. Запомни, нам, немагийникам преподают только самое необходимое. То, что в жизни пригодится.

— Что, правда, не читала? Хочешь, я расскажу, с чего все началось?

— Давай. Вместо сказки на ночь, — Мара закончила плести косу и забралась под одеяло. Словно малый ребенок сложила ладони под щеку.

— Когда-то в Агриде магии совсем не было. А потому наше королевство пытались поработить все, кому не лень. То земли на юге у реки Ягуд урийцы оттяпают, то леса и заливные луга на западе эльфы прикарманят, то на рудоносные горы северяне глаз положат. И всем захватчикам помогала магия. Что против нее мечи и стрелы? Фигня.

— Фигня… — завороженно повторила Мара.

— Эльфы, гады, работали с магией стихий…

— Это мне знакомо: огонь, вода, воздух, земля.

— … варвары-урийцы с природной…

— Ну да, они с животными и растениями говорить умеют. Ну и натравить на врага, само собой.

— … а северяне с эмпатической магией мутили.

— Этим только позволь залезть в мысли.

— А я вот не знала, — Саша удрученно вздохнула. — «Черт! Распахнула душу перед северянами: читай — не хочу!»

— Ты с Кассом поосторожней, — Мара будто чувствовала, о чем думала Дафой. — Скользкий он какой-то. Нет, я, конечно, с ним не общалась, но… вот эта его челочка, что закрывает один глаз…

— Мара, нормальный парень. Не отвлекайся, — Саша переложила подушку на другую сторону кровати, чтобы лучше видеть глаза подруги. Поправила рубашку, которая перекрутилась, и вернулась к рассказу. — Так вот. Куда ни глянь, у всех народов намешано магии в самом невообразимом виде, некоторым даже подвластно было оборачиваться в животных…

— Это ты о песчаных оборотнях?

— О них. Короче, магичат все помаленьку, а кто и по-крупному, а у агридцев ни-че-го. Нет способностей и все тут!

— Бедняжки.

— Но все изменил несчастный… или счастливый, зависит от того, как взглянуть, случай: охотник, целясь в горного козла, оступился и провалился в расщелину. Изранился, но волю к жизни не потерял. Лез, срывался и снова лез, лишь бы не сгинуть в проклятой яме. Короче, почти выбрался, но валун под ногами вдруг сдвинулся и обрушился вниз, вызвав такой камнепад, что почти полгоры осыпалось. Повис наш бедолага на руках. И из последних сил, перед тем как сдаться, взмолился: «Неужто смерть за мной пришла?». А ему снизу отвечают: «Ты прав. Смерть и есть. Но за то, что освободил, проси, что хочешь». О чем мечтает висящий на двух пальчиках? Конечно охотник крикнул: «Жить хочу!», потом немного подумал и добавил: «Супружницу обнять хочу!», а то мало ли, вдруг Смерть не так поймет и оставит его в живых, но при себе? Не успел глазом моргнуть, как оказался у себя дома, по инерции сбив с ног жену. Так и повалился на пол с ней в обнимку.